Pierwszą europejską osadą na obecnym terenie Chicago była Misja Anioła Stróża. Założona w 1696 roku przez ojca Francois Pinet, jezuitę, została opuszczona w 1700 roku. W 1779 roku, Jean Baptiste Point du Sable, Haitańczyk, zbudował pierwszą stałą osadę przy ujściu rzeki Chicago. Zgodnie z warunkami traktatu z Greenville w 1795 roku, Indianie Potawatomi odstąpili obszar o powierzchni sześciu mil kwadratowych przy ujściu rzeki Chicago. Rząd Stanów Zjednoczonych rozpoczął budowę fortu w tym miejscu w 1803 roku. Po ukończeniu budowy w 1804 roku, został on nazwany Fort Dearborn od nazwiska sekretarza wojny. Ze względu na zagrożenie zarówno ze strony Brytyjczyków jak i Indian, fort został opuszczony wkrótce po wybuchu wojny 1812 roku. Zniszczony przez Potawatomi, fort został odbudowany w 1816 roku i pozostał placówką wojskową do 1837 roku.Po przyjęciu Illinois do Unii w 1818 roku, Chicago zostało wyznaczone w szeregu hrabstw, ale ostatecznie osiedliło się w Cook County w 1831 roku. Kongres przyznał Illinois prawo drogi od jeziora Michigan do LaSalle w celu zbudowania kanału. W 1829 roku legislatura stanowa zatwierdziła budowę kanału, który połączyłby jezioro Michigan z rzeką Missisipi, wykorzystując rzeki Des Plaines i Illinois. Pierwszy plan miasta Chicago został złożony w 1830 roku. Trzy lata później nastąpiła inkorporacja miasta. Pochodzenie nazwy jest niejasne, ale uważa się, że pochodzi ona od indiańskiego słowa oznaczającego „silny”. Pierwotna wielkość miasta wynosiła tylko trzy ósme mili kwadratowej, a liczba ludności około 350 osób. Obszar miasta został powiększony w dwóch etapach do 2,4 mili kwadratowej w 1835 roku i liczył ponad 3,000 mieszkańców. W dniu 4 marca 1837 roku Chicago stało się miastem z populacją 4,170 mieszkańców. Pierwsze wybory obywatelskie odbyły się 2 maja 1837 roku, w wyniku których William Ogden został burmistrzem. Rok 1848 zaznaczył się dwoma doniosłymi wydarzeniami w historii Chicago. Pierwsza lokomotywa, która dotarła do Chicago, przyjechała koleją mającą połączyć Chicago z kopalniami ołowiu w Galena, Illinois. Również w 1848 roku ukończono budowę Kanału Illinois i Michigan. W ciągu następnych sześciu lat populacja Chicago potroiła się. Ponieważ pierwsze budynki w Chicago zostały zbudowane bezpośrednio na bagnistym terenie, niemożliwe było zbudowanie piwnic lub kanalizacji. W 1852 roku została zorganizowana Komisja Drenażowa, która przyjęła przepisy w 1855 i 1856 roku, określające, że miasto musi osiągnąć nowy poziom kilka stóp powyżej poziomu rzeki. Ulice zostały podniesione poprzez pokrycie ich pogłębieniami z rzeki, jak również wszelkimi innymi dostępnymi materiałami. Budynki zostały podniesione, a pod nimi umieszczono fundamenty. Do 1858 roku Chicago wzniosło się kilka stóp ponad muł. Pierwszą z wielu krajowych konwencji politycznych, które odbyły się w Chicago, była Republikańska Konwencja Narodowa w 1860 roku. Powstająca Konfederacja zaatakowała Fort Sumter 12 kwietnia 1861 roku, a trzy dni później prezydent Lincoln wezwał ochotników. Chicago natychmiast odpowiedziało kilkoma kompaniami żołnierzy, takimi jak Chicagowska Artyleria Lekka. Camp Douglas został otwarty na otwartej wówczas prerii, pomiędzy 31 i 33 rokiem na zachód od Cottage Grove Avenue. W nocy z niedzieli na poniedziałek, 8 października 1871 roku, wybuchł pożar, rzekomo w oborze dla krów za domkiem Patricka O’Leary przy 137 DeKoven Street. Do północy płomienie przeskoczyły rzekę, a przed 2 w nocy spłonęła dzielnica biznesowa. Następnie ogień rozprzestrzenił się w kierunku północnym. Do czasu ugaszenia płomieni zginęło 200 mieszkańców, a straty wyniosły 200 milionów dolarów. Chicago jednak szybko się podniosło i w ciągu czterech lat zostało w znacznym stopniu odbudowane. W 1886 roku organizatorzy pracy dążyli do wprowadzenia ośmiogodzinnego dnia pracy i innych ulepszeń warunków pracy. Konfrontacja w fabryce McCormick Harvester 3 maja doprowadziła do śmierci jednego z protestujących robotników. Następnego dnia, kiedy policja próbowała rozpędzić tłum protestujący przeciwko incydentowi z poprzedniego dnia, wybuchła bomba, zabijając jednego policjanta. Siedmiu kolejnych zmarło później z powodu odniesionych obrażeń. Ośmiu mężczyzn stanęło przed sądem i mimo nikłych dowodów na ich związek z zamachem, zostali skazani. Siedmiu z nich otrzymało wyroki śmierci, a kolejny długoletnie więzienie. Czterech zostało powieszonych, jeden popełnił samobójstwo, a dwóm innym zmniejszono wyroki do dożywocia. W 1893 roku gubernator Illinois ułaskawił trzech, którzy pozostali w więzieniu.W Chicago odbyły się dwa Światowe Targi. Wystawa Kolumbijska w 1893 roku upamiętniała 400 rocznicę odkrycia Ameryki przez Krzysztofa Kolumba. Jackson Park został przekształcony w Białe Miasto budynków, posągów i fontann. Następnie Pałac Sztuk Pięknych został przekształcony w obecne Muzeum Nauki i Przemysłu. W 1933 roku Century of Progress Exposition pokazało postęp ludzkości w ciągu stulecia istnienia Chicago. Wzięło w niej udział 39 milionów zwiedzających i były to pierwsze międzynarodowe targi w historii USA, które same się zwróciły. Meigs Field zostało zbudowane na tym miejscu w 1946 roku i funkcjonowało do 2003 roku. W 1968 roku w Chicago odbyła się Krajowa Konwencja Demokratów w okresie rosnących nastrojów antywojennych. Duża liczba protestujących przeciwko wojnie w Wietnamie zbiegła się do miasta, a burmistrz Richard J. Daley poinstruował policję, aby zapobiec jakimkolwiek zakłóceniom konwencji. Ostra reakcja policji została później scharakteryzowana jako „policyjne zamieszki”. Zarzuty o podżeganie do zamieszek postawiono siedmiu radykałom. Sędzia Julius Hoffman przewodniczył ich procesowi z ledwo skrywanym nastawieniem pro-prokuratorskim. Skazał oskarżonych i ich adwokatów na długie kary za obrazę sądu, po czym decyzje te zostały uchylone w apelacji. Następnie wydał długie wyroki po tym, jak w niektórych sprawach zapadły wyroki skazujące, i ponownie zostały one uchylone na podstawie uprzedzeń sędziów i uchybień FBI.