Przebieg gruźlicy
Bakteria tuberkulozy jest małą, prątkującą bakterią, która jest bardzo odporna; może przetrwać miesiące w stanie suchym i może również oprzeć się działaniu łagodnych środków dezynfekujących. Zakażenie rozprzestrzenia się głównie drogą oddechową bezpośrednio od osoby zakażonej, która wydziela żywe pałeczki do powietrza. Drobne kropelki wyrzucane przez kichanie, kaszel, a nawet mówienie mogą zawierać setki pałeczek gruźlicy, które mogą być wdychane przez zdrową osobę. Tam bakterie zostają uwięzione w tkankach organizmu, otoczone komórkami odpornościowymi, a w końcu zamknięte w twardych, guzkowatych gruzełkach. Gruzełki zwykle składają się z centrum martwych komórek i tkanek, o wyglądzie serowatym (kazeinowym), w którym można znaleźć wiele pałeczek. Centrum to jest otoczone promieniście ułożonymi komórkami fagocytującymi (padlinożernymi) i obwodem zawierającym komórki tkanki łącznej. Gruzełki powstają w ten sposób w wyniku reakcji obronnej organizmu na pałeczki. Pojedyncze gruzełki mają mikroskopijne rozmiary, ale większość widocznych objawów gruźlicy, od ledwo widocznych guzków do dużych mas gruźliczych, to konglomeraty gruzełków.
W skądinąd zdrowych dzieciach i dorosłych, pierwotne zakażenie często goi się bez wywoływania objawów. Pałeczki szybko ulegają sekwestracji w tkankach, a osoba zakażona nabywa odporność na chorobę na całe życie. Test skórny wykonany w późniejszym czasie może ujawnić wcześniejsze zakażenie i odporność, a mała blizna w płucu może być widoczna na zdjęciu rentgenowskim. W tym stanie, zwanym czasami gruźlicą utajoną, osoba chora nie jest zakaźna. Jednak w niektórych przypadkach, czasem po upływie 40 lat lub więcej, pierwotne gruzełki pękają, uwalniając żywe prątki do krwiobiegu. Z krwi bakterie te tworzą nowe infekcje tkanek w innych miejscach ciała, najczęściej w górnej części jednego lub obu płuc. Powoduje to stan znany jako gruźlica płuc, wysoce zakaźne stadium choroby. W niektórych przypadkach zakażenie może przedostać się do przestrzeni opłucnowej między płucem a ścianą klatki piersiowej, powodując wysięk opłucnowy, czyli gromadzenie się płynu na zewnątrz płuca. Szczególnie u niemowląt, osób starszych i dorosłych z obniżoną odpornością (np. biorców przeszczepów narządów lub chorych na AIDS) pierwotne zakażenie może rozprzestrzeniać się po organizmie, powodując gruźlicę weneryczną, która jest bardzo śmiertelną postacią choroby, jeśli nie jest odpowiednio leczona. W rzeczywistości, gdy bakterie dostaną się do krwiobiegu, mogą się rozprzestrzenić na prawie wszystkie narządy ciała, w tym węzły chłonne, kości i stawy, skórę, jelita, narządy płciowe, nerki i pęcherz moczowy. Zakażenie opon mózgowych, które pokrywają mózg, powoduje gruźlicze zapalenie opon mózgowych; przed pojawieniem się specyficznych leków choroba ta była zawsze śmiertelna, chociaż większość dotkniętych nią osób wraca obecnie do zdrowia.
Początek gruźlicy płuc jest zwykle podstępny, z brakiem energii, utratą wagi i uporczywym kaszlem. Objawy te nie ustępują, a ogólny stan zdrowia pacjenta pogarsza się. W końcu kaszel nasila się, pacjent może odczuwać ból w klatce piersiowej spowodowany zapaleniem opłucnej, a w plwocinie może pojawić się krew, co jest niepokojącym objawem. Pojawia się gorączka, zwykle z obfitymi nocnymi potami. W płucach zmiana składa się ze zbiorowiska martwych komórek, w których mogą być widoczne prątki gruźlicy. Zmiana ta może nadżerać sąsiednie oskrzele lub naczynie krwionośne, powodując u pacjenta kaszel z krwią (krwioplucie). Zmiany gruźlicze mogą rozprzestrzeniać się szeroko w płucach, powodując duże obszary zniszczeń, ubytki i blizny. Ilość tkanki płucnej dostępnej do wymiany gazów w procesie oddychania zmniejsza się, a jeśli pacjent nie jest leczony, umiera z powodu niewydolności wentylacji oraz ogólnej toksemii i wyczerpania.