Termin „Grecja klasyczna” odnosi się do okresu między wojnami perskimi na początku piątego wieku p.n.e. a śmiercią Aleksandra Wielkiego w 323 roku p.n.e. Okres klasyczny był epoką wojen i konfliktów – najpierw między Grekami a Persami, potem między Ateńczykami a Spartanami – ale był też epoką bezprecedensowych osiągnięć politycznych i kulturalnych. Oprócz Partenonu i greckiej tragedii, klasyczna Grecja przyniosła nam historyka Herodota, lekarza Hipokratesa i filozofa Sokratesa. Przyniosła nam również reformy polityczne, które są najtrwalszym wkładem starożytnej Grecji we współczesny świat: system znany jako demokratia, czyli „rządy ludu”.
Wojny perskie
Pod przewodnictwem Aten i Sparty greckie miasta-państwa były zaangażowane w wielką wojnę z imperium perskim na początku V wieku p.n.e. W 498 roku p.n.e. greckie siły splądrowały perskie miasto Sardis. W 490 r. p.n.e. król perski wysłał ekspedycję morską przez Morze Egejskie, by zaatakować wojska ateńskie w bitwie pod Maratonem. Mimo zwycięstwa Ateńczyków, Persowie nie poddali się. W 480 r. p.n.e. nowy król perski wysłał ogromną armię przez Hellespont do Termopil, gdzie 60 000 perskich żołnierzy pokonało 5 000 Greków w bitwie pod Termopilami, w której zginął król Sparty Leonidas. Rok później Grecy na dobre pokonali Persów w bitwie pod Salaminą.
Powstanie Aten
Pokonanie Persów dało początek ateńskiej dominacji politycznej, gospodarczej i kulturalnej. W 507 r. p.n.e. ateński szlachcic Klejstenes obalił ostatniego z autokratycznych tyranów i opracował nowy system samorządności obywatelskiej, który nazwał demokratią. W demokratycznym systemie Klejstenesa każdy mężczyzna powyżej 18 roku życia mógł wstąpić do ekklesii, czyli zgromadzenia, suwerennego organu zarządzającego Atenami. Inni prawodawcy byli wybierani losowo, nie w drodze wyborów. A w tej wczesnej greckiej demokracji urzędnicy przysięgali działać „zgodnie z prawami, co jest najlepsze dla ludzi”
Jednakże demokratia nie oznaczała, że Ateny podchodziły do swoich relacji z innymi greckimi miastami-państwami w sposób zbliżony do egalitaryzmu. Aby chronić odległe greckie terytoria przed perską ingerencją, Ateny zorganizowały konfederację sprzymierzeńców, którą w 478 roku p.n.e. nazwały Ligą Delijską. Ateny były wyraźnie odpowiedzialne za tę koalicję; w rezultacie większość składek Ligi Delijskiej trafiała do skarbu państwa-miasta, gdzie pomogły Atenom stać się bogatą potęgą imperialną.
Ateny pod rządami Peryklesa
W latach 450. ateński generał Perykles umocnił swoją władzę, wykorzystując wszystkie pieniądze z danin do służenia obywatelom Aten, bogatym i biednym. (Generałowie byli jednymi z jedynych urzędników publicznych w Atenach, którzy byli wybierani, a nie mianowani, i którzy mogli utrzymać swoje stanowiska dłużej niż przez rok). Perykles płacił na przykład skromne pensje ławnikom i członkom ekklesii, tak że teoretycznie każdy, kto był uprawniony, mógł sobie pozwolić na uczestnictwo w życiu publicznym demokratów.
Sztuka i architektura
Perykles używał też pieniędzy z daniny, by wspierać ateńskich artystów i myślicieli. Na przykład zapłacił za odbudowę części Aten, które zostały zniszczone przez wojny perskie. Efektem tego był wspaniały Partenon, nowa świątynia ku czci bogini Ateny na Akropolu. (Perykles nadzorował również budowę świątyni Hefajstosa, sali koncertowej Odeion i świątyni Posejdona w Attyce.)
CZYTAJ WIĘCEJ: How the Ancient Greeks Designed the Parthenon to Impress-And Last
Podobnie Perykles płacił za coroczną produkcję komediowych i dramatycznych sztuk na Akropolu. (Zamożni ludzie kompensowali część tych kosztów, płacąc dobrowolne podatki zwane liturgiami). Dramatopisarze tacy jak Ajschylos, Sofokles, Eurypides i komediopisarz Arystofanes zdobyli wielką sławę dzięki przedstawieniom relacji między ludźmi i bogami, obywatelami i polis oraz losem i sprawiedliwością.
Te sztuki, podobnie jak Partenon, wciąż uosabiają kulturowe osiągnięcia klasycznej Grecji. Wraz z historiami Herodota i Tucydidesa oraz ideami lekarza Hipokratesa, definiuje je logika, wzór i porządek oraz wiara w humanizm ponad wszystko. Są to atrybuty, które dziś kojarzą się ze sztuką, kulturą, a nawet polityką epoki.
Wojna peloponeska
Niestety, żadne z tych osiągnięć kulturowych nie przełożyło się na stabilność polityczną. Ateński imperializm zraził do siebie partnerów z Ligi Delijskiej, zwłaszcza Spartę, a konflikt ten rozegrał się w trwającej kilkadziesiąt lat wojnie peloponeskiej (431-404 p.n.e.).
W ostatecznym rozrachunku zwycięstwo Spartan w wojnie peloponeskiej oznaczało, że Ateny utraciły swój polityczny prymat, ale ateńskie życie kulturalne – esencja klasycznej Grecji – toczyło się bez przeszkód w IV wieku p.n.e. W drugiej połowie tego stulecia w dawnym imperium ateńskim zapanował jednak nieporządek. Ten nieporządek umożliwił podbój Grecji przez królów macedońskich Filipa II i jego syna Aleksandra Wielkiego (338-323 p.n.e.) – podbój, który ostatecznie zwiastował koniec okresu klasycznego i początek hellenistycznego.