W 1983 roku Vanessa Williams zapisała się w historii, kiedy została pierwszą czarnoskórą kobietą koronowaną na Miss America.
I choć dla wielu ta wygrana wydawała się zwycięstwem, Williams powiedziała Good Housekeeping, że ten moment był obarczony „uwagą, presją, negatywizmem i groźbami śmierci”. Miała wtedy zaledwie 20 lat i po prostu wzięła udział w konkursie piękności, aby zarobić pieniądze na stypendium, które pomogłoby jej zmniejszyć koszty studiów. Zamiast tego, została poddana rasizmowi i dyskryminacji na wszystkich frontach: „Wielu mówiło, że nie uznają mnie za Miss Ameryki, ponieważ jestem czarna. Następnie niektórzy ludzie w czarnej społeczności powiedzieli, że to nie była sprawiedliwa wygrana, ponieważ miałam jaśniejszą skórę”, zastanawia się Williams.
Już po 10 miesiącach panowania jako Miss America 1984, Williams została zmuszona do zrzeczenia się korony po tym, jak magazyn Penthouse opublikował jej nagie zdjęcia. Chociaż zdjęcia zostały zrobione dwa lata przed jej panowaniem i opublikowane bez jej zgody, opinia publiczna i organizacja Miss America nie wydawała się tym przejmować. „Nie tylko było to coś, co nigdy nie zdarzyło się w organizacji konkursu, ale była to ogromna dychotomia. To nie może być bardziej przeciwstawne dwa obrazy – masz Miss America, która jest anielska, i nagie zdjęcia”, podzieliła się w Oprah’s Master Class. Jej rezygnacja pozostaje pierwszą i jedyną w 99-letniej historii konkursu.
Ponad trzy dekady później, Miss America pageant’s chief executive, Sam Haskell, zaoferował publiczne przeprosiny dla Williams podczas pokazu w 2015 roku: „Chociaż nikt z nas obecnie w organizacji był zaangażowany wtedy, w imieniu dzisiejszej organizacji, chcę przeprosić ciebie i twoją matkę, pannę Helen Williams. Chcę przeprosić za wszystko, co zostało powiedziane lub zrobione, co sprawiło, że poczułaś się gorsza od Miss America, którą jesteś i Miss America, którą zawsze będziesz.”
Ale Williams nigdy nie pozwoliła, aby ten skandal ją powstrzymał. W ciągu ostatnich lat odniosła niesamowity sukces muzyczny dzięki takim piosenkom jak „Save the Best for Last”, zdominowała świat teatru (grała w „Mieście Aniołów” na londyńskim West Endzie tuż przed tym, jak COVID-19 wszystko zamknął), wydała książkę dla dzieci, zaprojektowała popularną linię ubrań dla HSN i dostała powtarzające się role w „Brzydkiej Betty” i „Gotowych na wszystko”.
W ostatnich latach połączyła swoje liczne talenty – głównie śpiewanie i występy – w programie PBS „A Capitol Fourth”, corocznej uroczystości z okazji 4 lipca, którą prowadzi wspólnie z Johnem Stamosem. Nie tylko tegoroczne show wygląda inaczej niż rok temu ze względu na wytyczne dotyczące społecznego dystansu, Williams potwierdza, że sentyment show również spełnia ten obecny moment, bez względu na to, jak trudne może być. „Wielu ludzi czuje się pozbawionych wolności, którą reprezentuje 4 lipca. To było dla mnie bardzo ważne, że miałam szansę odnieść się do tego uczucia, ponieważ nie mogłam prowadzić programu i ignorować tego, co się dzieje” – wyjaśnia.
Podczas 90-minutowej audycji, której emisja odbędzie się w sobotę, 4 lipca o godz. 20.00, wykona dwie piosenki, które zajmują szczególne miejsce w jej sercu: „Not While I’m Around” ze Sweeney Todd i „Somewhere” z West Side Story. Oba występy, według Williamsa, będą dotyczyć „zamieszania i intensywnej energii odczuwanej obecnie w Stanach Zjednoczonych”.
„Not While I’m Around”, w szczególności, uderza blisko domu. Ta przepiękna ballada „w zasadzie mówi, że nic cię nie skrzywdzi, nie kiedy twoja mama jest w pobliżu”. To potężne oświadczenie o bezwarunkowej miłości i ochronie za wszelką cenę jest ważne w obecnym klimacie, ponieważ „jest to coś, czego szczególnie czarne matki się boją, gdy widzą, że te incydenty pojawiają się raz po raz.” Jako matka czwórki dzieci, Williams uważa, że ta piosenka skupia się na tym, co jest ważne w takim czasie: „Mam Czarnego syna, więc po prostu trzeba się tym zająć”.