Wczesne życie
Engels dorastał w środowisku rodziny charakteryzującej się umiarkowanie liberalnymi poglądami politycznymi, niezłomną lojalnością wobec Prus i wyraźną wiarą protestancką. Jego ojciec był właścicielem fabryki włókienniczej w Barmen, a także wspólnikiem w fabryce bawełny Ermen & Engels w Manchesterze, Eng. Nawet gdy Engels otwarcie realizował cele rewolucyjne, które zagrażały tradycyjnym wartościom rodziny, zazwyczaj mógł liczyć na pomoc finansową z domu. Wpływ matki, której był oddany, mógł być czynnikiem podtrzymującym więź między ojcem a synem.
Oprócz działań dyscyplinarnych, które ojciec uważał za konieczne w wychowaniu zdolnego, ale nieco buntowniczego syna, jedynym przypadkiem, w którym ojciec narzucił Engelsowi swoją wolę, była decyzja o wyborze kariery zawodowej. Engels uczęszczał do gimnazjum, ale przerwał naukę na rok przed ukończeniem szkoły, prawdopodobnie dlatego, że ojciec uważał, iż jego plany na przyszłość są zbyt nieokreślone. Engels wykazywał pewne umiejętności w pisaniu wierszy, ale ojciec nalegał, by poszedł do pracy w rozwijającym się biznesie. Engels spędził więc kolejne trzy lata (1838-41) w Bremie, zdobywając praktyczne doświadczenie biznesowe w biurach firmy eksportowej.
W Bremie Engels zaczął przejawiać zdolność do prowadzenia podwójnego życia, która charakteryzowała jego środkowe lata. W regularnych godzinach pracy działał skutecznie jako praktykant handlowy. Był osobą otwartą, wstąpił do towarzystwa chóralnego, bywał w słynnej tawernie Ratskeller, był biegłym pływakiem, uprawiał szermierkę i jazdę konną (wyprzedził większość Anglików w polowaniach na lisy). Engels kultywował również zdolność uczenia się języków; chwalił się siostrze, że zna 24 języki. Prywatnie jednak interesował się dziełami liberalnymi i rewolucyjnymi, zwłaszcza zakazanymi pismami „młodoniemieckich” autorów, takich jak Ludwig Börne, Karl Gutzkow i Heinrich Heine. Wkrótce jednak odrzucił je jako niezdyscyplinowane i nieprzekonywujące na rzecz bardziej systematycznej i wszechogarniającej filozofii G.W.F. Hegla, wyrażonej przez „młodych heglistów”, grupę lewicowych intelektualistów, do których należeli teolog i historyk Bruno Bauer oraz anarchista Max Stirner. Przyjmowali oni heglowską dialektykę – zasadniczo, że racjonalny postęp i historyczna zmiana wynikają z konfliktu przeciwstawnych poglądów, kończącego się nową syntezą. Młodzi Hegelianie pragnęli przyspieszyć ten proces poprzez krytykę wszystkiego, co uważali za irracjonalne, przestarzałe i represyjne. Ponieważ ich pierwszy atak skierowany był przeciwko fundamentom chrześcijaństwa, pomogli oni przekształcić agnostyka Engelsa w wojującego ateistę, co było stosunkowo łatwym zadaniem, ponieważ w tym czasie rewolucyjne przekonania Engelsa sprawiły, że był on gotów uderzyć w niemal każdym kierunku.
W Bremie Engels wykazał się również talentem dziennikarskim, publikując artykuły pod pseudonimem Friedrich Oswald, być może po to, by oszczędzić uczuć swojej rodzinie. Posiadał ostre zdolności krytyczne i jasny styl, cechy, które później wykorzystał Marks w artykułowaniu swoich rewolucyjnych celów.
Po powrocie do Barmen w 1841 roku kwestia przyszłej kariery została tymczasowo odłożona na półkę, gdy Engels zaciągnął się jako jednoroczny ochotnik do pułku artylerii w Berlinie. Żadne antymilitarystyczne usposobienie nie przeszkodziło mu w godnej służbie jako rekrutowi; zresztą sprawy wojskowe stały się później jedną z jego specjalności. W przyszłości przyjaciele często zwracali się do niego per „generale”. Służba wojskowa pozwoliła Engelsowi poświęcić czas na ciekawsze zainteresowania w Berlinie. Choć nie spełniał wymogów formalnych, uczęszczał na wykłady na uniwersytecie. Dzięki artykułom Friedricha Oswalda został przyjęty do kręgu młodych heglistów w The Free, dawnym Klubie Lekarzy, do którego uczęszczał Karol Marks. Zdobył tam uznanie jako znakomity protagonista w filozoficznych bataliach, głównie przeciwko religii.