Fannie Lou Hamer była oddolną działaczką na rzecz praw obywatelskich, której życie było przykładem oporu na wsi w Mississippi wobec opresyjnych warunków. Urodziła się 6 października 1917 roku w Montgomery County, Mississippi, w rodzinie plantatorów, była najmłodszym z dwadzieściorga dzieci Lou Elli i Jima Townsendów. Jej rodzina przeniosła się do Sunflower County, Mississippi w 1919 roku, aby pracować na plantacji E. W. Brandona.
Aktywizm Hamer rozpoczął się w latach 50-tych, kiedy uczestniczyła w kilku dorocznych konferencjach Regionalnej Rady Przywództwa Murzynów organizowanych przez Dr. T.R.M. Howarda, bogatego biznesmena i lidera praw obywatelskich w całkowicie czarnym mieście Mound Bayou, Mississippi. Tam Hamer spotkała wybitnych liderów praw obywatelskich, takich jak Thurgood Marshall z National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) i kongresmen z Michigan Charles Diggs.
Kilka przełomowych momentów w życiu Hamer stało się publicznym przypomnieniem, że amerykańska wizja demokracji nie przystaje do jej przerażającej rzeczywistości. W 1961 r. została wysterylizowana bez swojej wiedzy i zgody przez białego lekarza w ramach planu stanu Missisipi mającego na celu zmniejszenie liczby zubożałych czarnych w stanie. 23 sierpnia 1962 r., po wysłuchaniu kazania ks. Jamesa Bevela, zgłosiła się na ochotnika do organizacji Student Non-Violent Coordinating Committee (SNCC), aby pomóc czarnym mieszkańcom Mississippi w rejestracji do głosowania. Podczas podróży autobusem 3 czerwca 1963 roku, funkcjonariusze prawa stanowego w Winona, Mississippi, zabrali Hamer i innych działaczy do więzienia Montgomery County Jail, gdzie zostali bezlitośnie pobici. Zeznała, że była bita tak długo, aż jej „ciało było twarde”. Doznała zakrzepu krwi, uszkodziła nerkę i potrzebowała miesiąca, aby dojść do siebie po napaści. Hamer nie dała się zastraszyć i po powrocie do zdrowia wróciła do pracy nad rejestracją i organizacją czarnych wyborców.
W 1964 roku, Hamer została jednym z liderów kampanii Freedom Summer, która sprowadziła setki wolontariuszy z całego kraju do Mississippi, aby pomóc w rejestracji wyborców. To właśnie podczas tej letniej kampanii trzech pracowników walczących o prawa obywatelskie, James Chaney, Michael Schwerner i Andrew Goodman, zostało zabitych przez anty-czarnych terrorystów.
Hamer stał się krajową postacią podczas tego lata, jako współzałożyciel Wolnościowej Partii Demokratycznej Mississippi (MFDP). Partia Demokratyczna w Mississippi zabroniła czarnym uczestnictwa. W konsekwencji czarni i biali aktywiści w stanie stworzyli MFDP. Ponieważ rok 1964 był rokiem wyborów prezydenckich, a zwykli Demokraci zagrozili wstrzymaniem poparcia dla krajowego biletu Demokratów, Hamer i inni liderzy MFDP udali się na Krajową Konwencję Demokratów w Atlantic City, New Jersey, aby argumentować, że powinni być oficjalną delegacją z Mississippi na konwencję. Hamer, wiceprzewodniczący MFDP, przemawiał przed Credentials Committee protestując przeciwko całkowicie białej delegacji z Mississippi. Mimo, że prezydent Lyndon Johnson zwołał nadzwyczajną konferencję prasową, aby uniemożliwić jej zeznania na żywo w trzech sieciach telewizyjnych, jej przemówienie zostało później wyemitowane w całym kraju. W poruszających zeznaniach opisała uciążliwe warunki, z jakimi borykała się na co dzień ona i inni czarni mieszkańcy Mississippi i wezwała do uznania MFDP, aby zachęcić czarnych do zarejestrowania się do głosowania.
Senator Hubert Humphrey, który prowadził kampanię o nominację na wiceprezydenta, przewodził grupie wysokiej rangi działaczy Partii Demokratycznej, aby przekonać Hamer i MFDP do zaakceptowania kompromisu, który pozwoliłby na symboliczną (bez prawa głosu) reprezentację w regularnej delegacji Demokratów z Mississippi. Hamer i MFDP odrzucili kompromis i wrócili do Mississippi. Jej kampania doprowadziła jednak do znaczących reform w sposobie wyboru delegatów na krajowe konwencje Partii Demokratycznej. Od 1968 roku Partia Demokratyczna wymagała równej reprezentacji w delegacjach stanowych.
Hamer kontynuowała pracę w Mississippi na rzecz praw wyborczych. Bezskutecznie kandydowała do Kongresu w 1964 roku i w specjalnych wyborach w 1965 roku. W 1968 roku była częścią regularnej delegacji Mississippi na Krajową Konwencję Partii Demokratycznej, gdzie była zdecydowanym krytykiem wojny w Wietnamie. Hamer została również wprowadzona jako honorowy członek Delta Sigma Theta Sorority.
14 marca 1977 roku, Fannie Lou Hamer zmarła na raka w wieku 59 lat w Ruleville, Mississippi. Została pochowana w Freedom Farms Cooperative, organizacji, którą pomogła założyć, aby biedni rolnicy mieli możliwość zakupu własnej ziemi. Na jej epitafium czytamy: „Jestem chora i zmęczona byciem chorą i zmęczoną.”