Ernest Rutherford urodził się niedaleko Nelson w 1871 roku. Ern”, jak nazywała go rodzina, twierdził później, że jego pomysłowość została ukształtowana przez wyzwania związane z pomocą na farmie jego rodziców: „Nie mamy pieniędzy, więc musimy myśleć”.
Jego matka, która wierzyła, że „każda wiedza to potęga”, dbała o to, by jej dzieci miały dobre wykształcenie.
Po zdobyciu trzech stopni naukowych w Canterbury College Rutherford wygrał stypendium na Wystawie w 1851 r. i wykorzystał je na studia w Laboratorium Cavendisha na Uniwersytecie Cambridge. Zyskał przydomek „krokodyl” (ponieważ krokodyle zawsze patrzą do przodu), stał się znany ze swojej zdolności do wykonywania pomysłowych skoków i projektowania eksperymentów w celu ich przetestowania.
W 1898 roku przyjął profesurę na Uniwersytecie McGill w Montrealu, wracając na krótko do Nowej Zelandii, by poślubić Mary Newton, córkę swojej byłej gospodyni. To właśnie na Uniwersytecie McGill Rutherford dokonał pierwszego z trzech wielkich przełomów w swojej karierze: odkrył, że atomy ciężkich pierwiastków mają tendencję do rozpadu. Zapowiadało to technikę „datowania węglem”, do dziś ważną w nauce.
Rutherford powrócił do Anglii w 1907 roku, by zostać profesorem fizyki na Uniwersytecie w Manchesterze. Tu dokonał drugiego przełomu – opracował nowy model atomu jako maleńkiego jądra otoczonego krążącymi elektronami.
Podczas I wojny światowej Rutherford pracował nad akustycznymi metodami wykrywania łodzi podwodnych – i bezskutecznie próbował przekonać rząd Stanów Zjednoczonych, by wykorzystywał młodych naukowców do badań, a nie do służby w okopach. Nie była to jego pierwsza sprawa. Prowadził kampanię na rzecz przyznania kobietom męskich przywilejów na Uniwersytecie Cambridge i opowiadał się za wolnością British Broadcasting Corporation od cenzury rządowej.
W 1917 roku Rutherford twierdził, że „złamał maszynę i dotknął ducha materii”. W swoim trzecim ważnym przełomie udało mu się „rozszczepić” atom – co uczyniło go pierwszym na świecie alchemikiem, który odniósł sukces. Badania te zostały opublikowane w 1919 r., w tym samym roku, w którym został dyrektorem Laboratorium Cavendisha. Okazał się tam humanitarnym i pomocnym przywódcą, który nigdy nie zawiódł, pozwalając swoim studentom przypisywać sobie zasługi za badania, których był mentorem.
W czasie swojej ostatniej podróży do Nowej Zelandii w 1925 roku Rutherford został przyjęty jak bohater narodowy i wygłosił przemówienia do wypełnionych po brzegi sal w całym kraju. Jego wezwanie, by rząd wspierał edukację i badania, przyczyniło się do utworzenia w następnym roku Departamentu Badań Naukowych i Przemysłowych (DSIR).
W 1908 roku Rutherford otrzymał Nagrodę Nobla za pracę nad rozpadem pierwiastków. W 1914 r. został pasowany na rycerza, w 1925 r. odznaczony Orderem Zasługi, a w 1931 r. mianowany baronem, wybierając na swój herb projekt, który zawierał kiwi i wojownika Māori. Wiele instytucji naukowych, ulic i domów szkolnych nosi jego imię, a jego wizerunek pojawia się na banknocie 100$ i na znaczku wydanym przez New Zealand Post w 2008 roku. Jest on jedynym Nowozelandczykiem, którego pierwiastek – rutherfordium – nazwano na jego cześć. (Minerał rutherfordine jest również nazwany jego imieniem).
Rutherford zmarł w 1937 roku z powodu powikłań po przepuklinie. Lata wcześniej, w samym środku I wojny światowej, wyraził nadzieję, że nikt nie odkryje, jak wydobyć energię atomu, dopóki człowiek nie będzie „żył w pokoju ze swoimi sąsiadami”. Rozszczepienie jądra atomowego, które umożliwiło wykorzystanie energii jądrowej, zostało odkryte dwa lata po jego śmierci.
By Emma Brewerton