1970-
Komediant, aktor
Wśród komików byli kiedyś Bill Cosby, Richard Pryor i banda zmagających się z problemami niewiadomych. Wszystko zmieniło się w latach 90-tych, kiedy to pojawiło się nowe pokolenie młodych afroamerykańskich komików, z pomocą ogólnokrajowego rozgłosu oferowanego przez program HBO Def Comedy Jam i związane z nim trasy koncertowe. Mike Epps stał się jedną z najjaśniejszych gwiazd w tym gronie. Zbudował swoją reputację na torze komediowym, jednak to, co uważał za swój „największy przełom”, jak powiedział Jessice Williams-Gibson z Indianapolis Recorder, wylądował w 2000 roku, z rolą w hitowym filmie Next Friday. Podczas gdy na jego drodze pojawiało się więcej ról filmowych, Epps kontynuował swoją komediową działalność. Od 2001 roku jest jednym z najbardziej widocznych Afroamerykanów na scenie stand-up comedy. Jego kariera wciąż pnie się w kierunku prawdziwej sławy, ale Epps nie widzi tego w ten sposób: „Nie lubię słowa gwiazda. Gwiazdy upadają. Uważam się za osobę, która przetrwała sukces”, jak podaje Indianapolis Recorder.
Mike Epps urodził się 18 listopada 1970 roku w Indianapolis, Indiana. Dorastając, dzielił czas pomiędzy Indianapolis, gdzie mieszkał w domu z matką i ośmiorgiem rodzeństwa, a Gary, Indiana, gdzie spędzał lato w domu swoich dziadków. Epps wskazuje na swoją liczną rodzinę, w której miał wiele konkurencji o uwagę matki, jako źródło jego naturalnej skłonności do rozrywki. Zawsze był klasowym klaunem, czasami posuwając się za daleko. Spędził kilka miesięcy w areszcie dla nieletnich za nieudany wybryk: sklejenie rąk kolegi z klasy klejem Super Glue.
Następnie pojawiły się kolejne kłopoty. Epps porzucił szkołę średnią, zaczął handlować narkotykami i spędził trochę czasu w więzieniu. Po powrocie na ulicę, Epps pewnego dnia podążył za impulsem, który wydawał się oczywisty dla wszystkich, którzy go znali: Postanowił spróbować swoich sił w komedii stand-up. Zgłosił się do konkursu stand-upu w klubie Seville’s w Indianie. Epps stał się natychmiastowym hitem. Ośmielony stosunkowo łatwym początkowym sukcesem w stand-upie, opuścił Środkowy Zachód z 80 dolarami w kieszeni i przeniósł się do Atlanty, aby rozpocząć karierę komediową. W Atlancie zaczął zdobywać renomę w Comedy Act Theater, gdzie we wtorki odbywały się regularne wieczory amatorskie. W międzyczasie opłacał czynsz i rachunki za żywność, pracując w ciągu dnia w studzience kanalizacyjnej. Styl, który rozwinął w tym okresie, był nowoczesny w swojej wrażliwości, ale pod wieloma względami jego spontaniczne podejście było bardziej powrotem do bohaterów komedii, których podziwiał w młodości, takich jak Richard Pryor, Bill Cosby i Redd Foxx.
Tak dobrze Epps został przyjęty w Atlancie, że właściciel Comedy Act Theater zasugerował mu, aby spróbował szczęścia w Nowym Jorku. W wieku 21 lat Epps wskoczył na pokład autobusu Greyhound i wyruszył do Wielkiego Jabłka. W Nowym Jorku od razu zaczął szukać miejsca w miejskich klubach komediowych. Do mainstreamowych klubów trudno było się przebić. Jednak w tym czasie powstawała prężnie działająca undergroundowa scena czarnej komedii, zainspirowana fenomenem programu HBO Def Comedy Jam. Epps szybko odnalazł się w tym ruchu i w ciągu pół roku stał się jednym z najlepszych młodych afroamerykańskich komików. Do 1995 roku wystąpił w dwóch programach HBO Def Comedy Jam i podróżował z Def Comedy Jam Tour. W 1997 roku zadebiutował w filmie Strays, pierwszym filmie Vin Diesela jako reżysera.
Epps dostał rolę w epizodzie hitowego serialu HBO The Sopranos w 1999 roku. Jeszcze w tym samym roku dowiedział się, że Ice Cube szukał kogoś do obsadzenia w roli swojego współgwiazdora w filmie Next Friday, sequelu filmu Friday. W Piątku, debiucie Ice Cube’a jako producenta filmowego, Chris Tucker pełnił rolę pomocnika i dzięki temu stał się rozpoznawalny. Na wieść o tym, że Tucker zrezygnował z udziału w sequelu, Epps zdecydował się złożyć swoją najlepszą ofertę. Pojechał do Los Angeles i zaprosił Ice Cube’a na swój występ stand-upowy. Ice Cube był pod wrażeniem i namówił Eppsa do wzięcia udziału w przesłuchaniu do roli Day-Day, kuzyna z przedmieścia, którego prześladuje jego obsesyjna była dziewczyna i jej młodsza siostra. Epps wkrótce dostał tę rolę. Podczas gdy duża część publiczności znała go już z jego występów stand-upowych, Next Friday okazał się przełomowym występem dla Eppsa. Film otworzył się na szczycie listy przebojów.
Inne występy filmowe, niektóre z nich raczej niewielkie, nastąpiły po roli w Next Friday. Miał cameo w DJ Pooh’s 3 Strikes, i miał drugoplanową rolę w komedii akcji Bait, z Jamie Foxxem w roli głównej. W ciągu następnych kilku lat role filmowe zaczęły się szybko mnożyć. W 2001 roku Epps zagrał głos w komedii familijnej Dr. Doolittle 2, a później w tym samym roku wcielił się w postać szalonego alfonsa Baby Powder w filmie How High, będącym dziełem hip-hopowych artystów Redmana i Method Mana, których niektórzy opisują jako współczesnych, czarnych Cheecha i Chonga. Następnie Epps ponownie połączył siły z Ice Cube’em w filmie All About the Benjamins, w którym wcielił się w postać złodzieja i łowcy nagród Cube’a. W trzeciej części serii Friday, Friday After Next, ponownie połączył siły z Ice Cube’em.
Epps kontynuował role filmowe w ciągu następnych dwóch lat, ale filmy, w których występował, były zazwyczaj wielkimi klapami, włączając w to komedię muzyczną The Fighting Temptations (2003) z Cubą Goodingiem, Jr. i Beyonce Knowles, oraz Resident Evil: Apocalypse (2004), sequel horroru Resident Evil. W 2005 roku Epps wcielił się w postać Eda Nortona i Ralpha Kramdena granego przez Cedrica the Entertainera w nowej, afroamerykańskiej wersji klasycznej komedii sytuacyjnej z lat 50-tych The Honeymooners. Choć film nie zrobił specjalnego wrażenia na większości krytyków, stanowił kolejny krok naprzód w hollywoodzkiej karierze Eppsa. W 2005 roku Epps wystąpił również w filmie Guess Who, będącym adaptacją klasyka Sidneya Poitiera Guess Who’s Coming to Dinner.
Później w tym samym roku sam Richard Pryor zgłosił Eppsa do udziału w planowanym przez siebie filmie biograficznym. „Nigdy nie powiedział mi dlaczego, ale jestem prawie pewien, że wybrał mnie z powodu moich prawdziwych doświadczeń życiowych,” powiedział Epps Janice Malone z Tennessee Tribune. „Przeszedłem przez całe mnóstwo wcześnie w moim życiu, tak jak on”. Dla Eppsa, bycie obsadzonym w roli Pryora było rolą życia. Niestety, film został opóźniony z powodu kłótni o scenariusze. Epps pozostał pełen nadziei co do projektu, mówiąc Indianapolis Recorder, że „To będzie prawdziwa zmiana w moim życiu i w życiu innych. Mam nadzieję, że dostaniemy dobry scenariusz, dobrego reżysera i że będę w odpowiednim nastroju, aby reprezentować Richarda Pryora, bo to najwspanialszy komik”. Na początku 2007 roku wciąż istniała nadzieja, że problemy ze scenariuszem zostaną rozwiązane na czas, aby rozpocząć zdjęcia jeszcze w tym samym roku. W międzyczasie Epps był zajęty innymi projektami, w tym kolejną odsłoną serii Resident Evil i kilkoma innymi filmami, które wciąż były w fazie rozwoju. Jednak komedia stand-upowa pozostała istotną częścią kariery Eppsa. Jak wyjaśnił w rozmowie z Tennessee Tribune: „To zawsze będzie część mojego życia, bez względu na to, jak wielki stanę się jako aktor.”
At a Glance …
Urodził się 18 listopada 1970 roku w Indianapolis, IN; ożenił się z Michelle McCain, 2006.
Kariera:
Comedy Act Theater, Atlanta, komik, 1990(?); Def Comedy Jam tour, wykonawca, 1995; aktor, 1997-.
Adresy:
Zarządzanie-Sphinx Management Group, 601 Upland Avenue, Suite 206A, Brookhaven, PA 19015.
Wybrane dzieła
Filmy
Strays, 1997.
Następny piątek, 2000.
Dr. Doolittle 2, 2001.
How High, 2001.
All About the Benjamins, 2002.
Friday After Next, 2002.
The Fighting Temptations, 2003.
Resident Evil: Apocalypse, 2004.
The Honeymooners, 2005.
Guess Who, 2005.
Roll Bounce, 2005.
Something New, 2006.
Talk to Me, 2007.
Resident Evil: Extinction, 2007.
Telewizja
Def Comedy Jam, 1997, 2006.
Inappropriate Behavior, 2006.
Źródła
Periodicals
BackStage West, 16 września 2004, s. 7.
Essence, 1 lipca 2005, s. 100.
Houston Chronicle, 3 kwietnia 2003.
Interview, 1 września 2005, s. 144.
Real Detroit Weekly, 27 grudnia 2006.
Recorder (Indianapolis, IN), 6 października 2006, s. 3.
St. Louis Post-Dispatch, 24 grudnia 2003, s. 24.
Tennessee Tribune, 20 października 2005, s. D2.
On-line
„Def Comedy Jam: Interviews: In Steps Epps,” HBO,www.hbo.com/defcomedyjam/interviews/index.html (12 lutego 2007).
„Mike Epps Bio,” Sphinx Management Group,www.sphinxmg.com/artist/mike_epps.asp (12 lutego 2007).
„Mike Epps: The Honeymooners Interview,” Black-News,www.blacknews.com/pr/mike-epps101.html (12 lutego 2007).
„Mike Epps,” Richard de la Font Agency,www.delafont.com/comedians/mike-epps.htm (12 lutego 2007).
„Movie News: Hold The Laughter: Mike Epps Says Richard Pryor Biopic Being Rewritten,” VH1, www.vh1.com/movies/news/articles/1548064/story.jhtml (12 lutego 2007).
„Movie News: Mike Epps Compares Upcoming Richard Pryor Movie To 'Ray',” VH1, www.vh1.com/movies/news/articles/1503041/20050526/story.jhtml (12 lutego 2007).
Inne
Wywiad z Mikiem Eppsem przeprowadzony przez Tavisa Smileya, Tavis Smiley Show, National Public Radio, 12 grudnia 2002; 26 września 2003.