Wygłupiasta bestia wielkości labradora retrievera z długą szyją i długim ogonem może być najwcześniejszym znanym dinozaurem na świecie, twierdzą naukowcy, którzy przeanalizowali skamieniałe kości odkryte w Tanzanii w latach 30. XX wieku.
Nazwany teraz Nyasasaurus parringtoni, dinozaur ten chodziłby po innej Ziemi niż dziś. Żył on między 240 a 245 milionów lat temu, kiedy kontynenty naszej planety były jeszcze zszyte razem, tworząc masę lądową Pangaea. Tanzania byłaby częścią południowego krańca Pangaea, który obejmował również Afrykę, Amerykę Południową, Antarktydę i Australię.
Prawdopodobnie stał wyprostowany, mierząc od 7 do 10 stóp (2 do 3 metrów) długości, 3 stopy (1 m) w biodrze i mógł ważyć od 45 do 135 funtów (20 do 60 kilogramów).
„Jeśli nowo nazwany Nyasasaurus parringtoni nie jest najwcześniejszym dinozaurem, to jest to najbliższy krewny znaleziony do tej pory” – powiedział główny badacz Sterling Nesbitt, doktorant biologii na Uniwersytecie Waszyngtońskim.
Znaleziska, wyszczególnione online 5 grudnia w czasopiśmie Biology Letters, przesuwają linię dinozaurów o 10 milionów do 15 milionów lat wstecz niż wcześniej znano, aż do środkowego triasu, który trwał od około 245 milionów do 228 milionów lat temu.
Datowanie dinozaura
Badanie opiera się na pozornie niewielu kościach – kości ramiennej i sześciu kręgach – choć Nesbitt zwrócił uwagę, że wiele z tego, co wiemy o dinozaurach, pochodzi z podobnej liczby skamielin. Tylko w przypadku nielicznych dinozaurów wykopuje się niemal kompletne szkielety, a la eksponaty muzealne.
Dla potrzeb swojego badania naukowcy musieli ustalić, czy kości rzeczywiście należały do dinozaura i jak dawno temu żyła ta bestia.
Odnotowali skamieniałości na podstawie warstwy skalnej, w której je znaleziono, oraz wieku warstw powyżej i poniżej (z czasem warstwy osadów gromadzą się na szczątkach, co sprawia, że pionowy plaster jest w pewnym sensie linią czasu do przeszłości).
Spojrzeli również na wiek warstw skalnych z podobnymi szczątkami zwierząt znalezionymi na całym świecie.
Jeśli chodzi o to, czy bestia jest dinozaurem, kilka wskazówek mówi, że tak. Na przykład dinozaury rosły szybko, a przekrój poprzeczny kości ramiennej sugeruje, że tkanka kostna została ułożona w sposób chaotyczny, co jest oznaką szybkiego wzrostu.
„Na podstawie tkanek kostnych możemy stwierdzić, że Nyasasaurus miał dużo komórek kostnych i naczyń krwionośnych” – powiedziała współautorka Sarah Werning z Uniwersytetu Kalifornijskiego w Berkeley, która przeprowadziła analizę kości. „U żywych zwierząt widzimy tak wiele komórek kostnych i naczyń krwionośnych tylko u zwierząt, które szybko rosną, jak niektóre ssaki czy ptaki” – powiedziała Werning w oświadczeniu.
Kość ramieniowa posiadała również wyraźnie powiększony grzebień, który mógł służyć jako miejsce przyczepu dla mięśni ramienia.
„To coś w rodzaju mięśnia naramiennego lub jego odpowiednika u dinozaurów” – powiedział Nesbitt w wywiadzie dla LiveScience, dodając, że „wczesne dinozaury są jedyną grupą, która posiada tę cechę.”
Paleontolog kręgowców i geolog Hans-Dieter Sues, który nie brał udziału w badaniach, zgadza się z datowaniem i tagiem dinozaura umieszczonym na szczątkach. „Po raz pierwszy zobaczyłem te kości w latach 70. ubiegłego wieku, gdy nieżyjący już Alan Charig (jeden ze współautorów) pokazał mi je” – powiedział LiveScience w e-mailu Sues z National Museum of Natural History w Waszyngtonie. W tym czasie żaden z jego kolegów nie zaakceptowałby, że dinozaury pojawiły się tak wcześnie w historii geologicznej.”
Sues dodał, że dodatkowe, bardziej kompletne szczątki są potrzebne, by potwierdzić relacje między Nyasasaurus i innymi dinozaurami.
Odpowiedź na długoletnie pytanie
Paleontolodzy od około 150 lat sugerują, że dinozaury istniały w środkowym triasie, ponieważ najstarsze skamieniałości dinozaurów pasują do późnego triasu. Jednak dowody te były obarczone niepewnością, a wnioski opierały się jedynie na śladach dinozaurów lub bardzo fragmentarycznych skamieniałościach. Odciski stóp mogą być trudne do zinterpretowania, w tym przypadku, ponieważ inne zwierzęta przemierzające Ziemię w tym czasie wykonałyby podobne odciski pedałów.
„Przed tym znaleziskiem, wszystkie najstarsze dinozaury były tak samo stare z tego samego miejsca w Argentynie, a te osady mają około 230 milionów lat. Więc to popycha linię dinozaurów lub najbliższego krewnego dinozaurów aż do środkowego triasu” – powiedział Nesbitt podczas wywiadu telefonicznego. „Jest to nasz najlepszy dowód na istnienie dinozaura z okresu środkowego triasu.”
Oprócz przesunięcia linii czasowej dinozaurów, Nesbitt twierdzi, że badanie ujawnia również, w jaki sposób dinozaury pojawiły się na Ziemi. Zamiast obudzić się na planecie jako dominujące bestie podczas swoich dni świetności w okresach jurajskim i kredowym, dinozaury stopniowo zwiększały swoje panowanie.
„Były wyjątkową grupą, ale nie wyewoluowały i nie przejęły ekosystemów lądowych natychmiast” – powiedział Nesbitt. „Większość z tego, co widzimy w muzeach pochodzi z okresu jurajskiego i kredowego, kiedy to dominowały – u swoich początków były tylko częścią promieniowania archozaurów” lub dominujących zwierząt lądowych w okresie triasu, które obejmowały dinozaury, krokodyle i ich krewnych.
Nesbitt ma nadzieję, że odkrycie zachęci innych paleontologów kopiących w skałach triasu środkowego do wypatrywania dinozaurów – skamielin, to znaczy.
Śledź LiveScience na Twitterze @livescience. Jesteśmy również na Facebooku & Google+.
Ostatnie wiadomości