O tej porze roku, zawsze muszę zrobić sobie przerwę od planowania dyni i podziwiać migrację ptaków. Jak one znajdują drogę dookoła świata bez Map Google? Nie jesteśmy do końca pewni, ale badania dostarczyły nam dowodów na to, że używają one całego wachlarza technik nawigacyjnych…
1. Odruch migracyjny i umiejętności nawigacyjne wydają się być zapisane w genach. Zaobserwowano, że ptaki w niewoli stają się dość niespokojne i zmieniają swoje wzorce snu tuż przed ich naturalnym czasem migracji. Etologowie – ci, którzy badają zachowania zwierząt – nazywają to zachowanie ptaków zugunruhe („wędrowny niepokój”). Ptaki żyjące w niewoli wykazują zugunruhe nawet wtedy, gdy nie są wystawione na działanie naturalnego światła lub sezonowe zmiany temperatury. Nawet w przypadku niepokoju, wiele z tych ptaków będzie orientować się w kierunku, w którym normalnie podróżują o tej porze roku. Naukowcy twierdzą, że fakt, iż ptaki wiedzą zarówno kiedy, jak i gdzie migrować bez wskazówek środowiskowych sugeruje, że geny i biologiczny kalendarz zapisany w nich, odgrywają rolę w migracji.
2. Geny są dobre i dobre, aby je uruchomić, ale jak ptaki nawigują, gdy już wzbiją się w powietrze? Dominującą teorią jest to, że ziemskie pole magnetyczne odgrywa dużą rolę. W ciągu ostatnich kilku lat naukowcy odkryli maleńkie kawałki magnetytu (minerału magnetycznego) w mózgach kilku gatunków zwierząt, w tym ptaków, nietoperzy, wielorybów i delfinów. Magnetyt może umożliwić zwierzętom wykorzystanie ziemskiego pola magnetycznego jako przewodnika migracji, ale badania te są tylko zarysowaniem powierzchni. Teraz, gdy wiemy, że ptaki i inne zwierzęta mogą wykrywać pola magnetyczne i zbadaliśmy mechanizmy, dzięki którym mogą to robić, dalsze badania będą musiały zająć się kwestią tego, jak zwierzęta zbierają informacje z pola magnetycznego, przetwarzają je i wykorzystują do nawigacji.
3. Szczególnie fajne badanie wykazało, że ptaki wędrowne również używają „nawigacji niebieskiej”, aby znaleźć drogę w ciemności. Ptaki w niewoli umieszczone w planetarium zmieniały orientację, gdy zmieniał się wzór gwiazd na suficie i stawały się zdezorientowane, gdy obrazy gwiazd były przyciemnione. Naukowcy przeprowadzający eksperyment sugerują, że ptaki używają układu gwiazdozbiorów na niebie jako kompasu.
Ale po co w ogóle migrować? I dlaczego ptaki zawracają sobie głowę lataniem na północ, kiedy już dotrą do cieplejszego miejsca? Z tego samego powodu, dla którego ja muszę oderwać się od pisania i pójść do bodegi na rogu: w poszukiwaniu jedzenia. Podczas gdy ptaki mogą być zaprogramowane do migracji w określonych porach roku, ostatnie badania wykazały, że ptaki nie podejmą tej podróży bez pewnych fizjologicznych i środowiskowych wskazówek, z których najważniejszą jest niedobór pożywienia. Ptaki zimą lecą na południe w poszukiwaniu alternatywnych źródeł pożywienia, a nawet jeśli ich letni dom może być ładniejszy, wracają do domu wiosną, kiedy ich zwykłe zapasy żywności są uzupełnione. Jeśli jednak w którymś z tych miejsc jest jeszcze jedzenie, niektóre ptaki opóźniają migrację lub nie zawracają sobie głowy odlotem, wybierając zamiast tego łączenie się w stada na żer.