Prosta definicja papieru wartościowego to jakikolwiek dowód własności lub długu, któremu przypisano wartość i który może zostać sprzedany. (Obecnie, dowodem własności może być plik komputerowy, podczas gdy kiedyś była to zapisana kartka papieru). Dla posiadacza papier wartościowy stanowi inwestycję w charakterze właściciela, wierzyciela lub prawa własności, z której dana osoba ma nadzieję czerpać zyski. Przykładami są akcje, obligacje i opcje.
Ustawa o papierach wartościowych i giełdzie z 1934 r. podaje tę bardziej skomplikowaną definicję, ale możesz chcieć złapać filiżankę kawy: „Termin „papier wartościowy” oznacza wszelkie weksle, akcje, akcje skarbowe, obligacje, skrypty dłużne, świadectwa udziałowe lub udziały w umowach o udziale w zyskach lub w ropie naftowej, gazie lub innych mineralnych opłatach licencyjnych lub dzierżawie, wszelkie świadectwa powiernicze, świadectwa przedorganizacyjne lub subskrypcje, zbywalne udziały, umowy inwestycyjne, świadectwa powiernicze z prawem głosu, świadectwa depozytowe, na papier wartościowy, jakikolwiek instrument typu put, call, straddle, opcję lub przywilej na jakikolwiek papier wartościowy, świadectwo depozytowe, grupę lub indeks papierów wartościowych (łącznie z jakimkolwiek udziałem w nich lub opartym na ich wartości), lub jakikolwiek instrument typu put, call, straddle, opcję lub przywilej zawarty na krajowej giełdzie papierów wartościowych dotyczący waluty obcej, lub ogólnie rzecz biorąc, jakikolwiek instrument powszechnie znany jako „papier wartościowy”; lub jakiekolwiek świadectwo udziałowe lub świadectwo uczestnictwa, tymczasowe lub przejściowe świadectwo, pokwitowanie lub poręczenie lub prawo do subskrypcji lub nabycia któregokolwiek z powyższych; ale nie obejmuje waluty lub jakiegokolwiek banknotu, draftu, weksla lub akceptu bankierskiego, którego termin płatności w momencie emisji nie przekracza dziewięciu miesięcy, z wyłączeniem dni karencji, lub jakiegokolwiek wznowienia, którego termin płatności jest podobnie ograniczony.”