Jedyne dzieci zawsze chcą robić to, co do nich należy, nie potrafią się dzielić i generalnie są samolubne – tak przynajmniej głosi dawna opinia. Jednak według najnowszych badań, twierdzenia te są przesadzone. Skąd więc wzięły się te uprzedzenia?
W opublikowanej w XIX wieku książce A Study of Peculiar and Exceptional Children (Badanie osobliwych i wyjątkowych dzieci) E. W. Bohannon z Clark University w Massachusetts szczegółowo opisał wyniki kwestionariusza – nowej wówczas formy zbierania danych – wypełnionego przez 200 badanych. Pytał w nim respondentów o osobliwości znanych im jedynaków. W 196 przypadkach uczestnicy opisali dzieci bez rodzeństwa jako nadmiernie rozpieszczone.
Koledzy Bohanona zgodzili się z wynikami i pomysł chwycił. Powszechny sceptycyzm wobec jedynaków został dodatkowo wzmocniony przez fakt, że rodziny z klasy średniej miały coraz mniej dzieci, a uprzywilejowana klasa społeczna obawiała się wzrostu „gorszych warstw” społeczeństwa. Ponadto, na początku XX wieku, niektórzy obawiali się, że dorastanie bez rodzeństwa powoduje u dzieci nadwrażliwość: Gdyby rodzice skupili wszystkie swoje troski i obawy na jednym potomku, dziecko stałoby się nadmiernie wrażliwe i ostatecznie hipochondrykiem o słabych nerwach.
Według danych zebranych w XXI wieku, jednak te pojęcia są bzdurą i tylko dzieci nie wykazują poważnych deficytów. Toni Falbo, psycholog z Uniwersytetu Teksańskiego w Austin, sama będąc jedynaczką, sprzeciwia się idei, że trzeba mieć braci i siostry, aby wyrosnąć na porządnego człowieka. W swoim badaniu z 1986 roku, dla którego przeanalizowała ponad 200 badań na ten temat, stwierdziła, że cechy dzieci z rodzeństwem i bez rodzeństwa nie różnią się. Jedyną różnicą, jaką odkryła, było to, że jedyne dzieci wydawały się mieć silniejsze więzi z rodzicami w porównaniu z dziećmi, które miały rodzeństwo.
Tę koncepcję potwierdziło później badanie z 2018 roku, w którym Andreas Klocke i Sven Stadtmüller z Uniwersytetu Nauk Stosowanych we Frankfurcie wykorzystali dane podłużne z około 10 000 niemieckich dzieci w wieku szkolnym, aby prześledzić osobliwości pierworodnych, jedynych dzieci i tych z rodzeństwem. Przyjrzano się między innymi jakości relacji rodzic-dziecko, czyli metryce mierzonej tym, jak łatwo było dziecku rozmawiać z rodzicami o ważnych sprawach.
25% jedynaków uważało, że ich relacje z rodzicami są pozytywne. Nieco poniżej 24 procent pierworodnych, 20 procent dzieci w średnim wieku i 18 procent najmłodszych dzieci również zgłosiło bardzo dobre relacje z rodzicami.
Mimo silnych więzi z rodzicami, jedynacy często żałują, że dorastali bez rodzeństwa. W 2001 roku Lisen Roberts z Western Carolina University i Priscilla Blanton z University of Tennessee Knoxville poprosiły młodych dorosłych o spojrzenie wstecz na swoje dzieciństwo. Wielu z nich uznało za szczególnie niefortunne, że nie mieli zaufanego towarzysza zabaw, jak ci, którzy mieli rodzeństwo. W rzeczywistości jedyne dzieci w wieku przedszkolnym często miały wymyślonych przyjaciół, z którymi mogły być sprzymierzeńcami i dzielić się codziennymi sprawami. Nie ma jednak powodów do obaw – kreatywna zabawa z wymyślonymi towarzyszami sprzyja rozwojowi społecznemu i zdolności do komunikacji.
Jednak istnieją przesłanki wskazujące na to, że jedynacy są mniej skłonni do pogodzenia się z innymi. W nowych ustaleniach z Chin, gdzie polityka jednego dziecka dyktowała planowanie rodziny przez prawie cztery dekady, naukowcy pod kierunkiem psychologa Jiang Qiu z Southwest University, Chongqing, zbadali 126 studentów bez rodzeństwa i 177 z rodzeństwem pod względem zdolności myślenia i osobowości. W jednym z badań tylko dzieci uzyskały niższe wyniki pod względem tego, jak bardzo były tolerancyjne. Zgodnie z modelem pięcioczynnikowym (FFM), modelem wymiarów osobowości, osoby szczególnie tolerancyjne są altruistyczne, pomocne, współczujące i chętne do współpracy. Osoby nietolerancyjne są często charakteryzowane jako kłótliwe, nieufne, egocentryczne i bardziej konkurencyjne.
Studenci zostali również poproszeni o opanowanie testu kreatywności znanego jako Torrance Tests of Creative Thinking (TTCT). Na przykład, musieli wymyślić jak najwięcej oryginalnych zastosowań dla przedmiotu codziennego użytku, takiego jak puszka po konserwach. Jak się okazuje, tylko dzieci wydają się być lepszymi myślicielami lateralnymi, co oznacza, że potrafią rozwiązywać problemy w sposób bardziej kreatywny, zwłaszcza w kategorii myślenia elastycznego. To, jak tłumaczą autorzy pracy, może wynikać z faktu, że pozbawione rodzeństwa jedynaki często musiały polegać tylko na sobie, przez co już w młodym wieku musiały stać się pomysłowe i zaradne.
Ale to nie wszystko. Badania rezonansem magnetycznym wykazały różnice w budowie mózgu. W zakręcie nadskrzyżowaniowym, obszarze korowym związanym z kreatywnością i wyobraźnią, badacze znaleźli więcej istoty szarej (związanej z inteligencją) u jedynaków. Naukowcy odkryli jednak mniej szarych komórek w mózgu czołowym, a dokładniej w przyśrodkowej korze przedczołowej (mPFC), u jedynaków niż u dzieci z rodzeństwa. Deficytowi temu towarzyszyła niższa tolerancja. Wcześniejsze badania przypisywały temu rejonowi mózgu także ważne funkcje w zakresie przetwarzania informacji emocjonalnych, w tym zdolność do przypisywania uczuć innym i regulowania własnych emocji.
Jak duży wpływ ma efekt bycia jedynakiem, jest dyskusyjne. Może to zależeć od tego, jak wiele innych możliwości rozwijania swoich zdolności społecznych i poznawczych ma regularnie jedynak. W końcu jedynacy nie są w żaden sposób odcięci od środowisk społecznych – kontakty w przedszkolu, na przykład, oferują urozmaicony trening interpersonalny. Rodzice prawdopodobnie będą musieli ciężej pracować nad nauczaniem swoich jedynaków umiejętności społecznych i inżynierii możliwości, w których dzieci będą musiały dzielić się swoimi zabawkami, książkami i uwagą rodzica. W przeciwnym razie, stworzenie kochającego i spokojnego środowiska wydaje się ważniejsze niż liczba dzieci w gospodarstwie domowym.