Jeśli mieszkasz z psem, po prostu wiesz, kiedy jest szczęśliwy lub nieszczęśliwy, prawda? Oczywiście, że tak. Nawet społeczność naukowa przyznaje teraz, że psy mają emocje – nawet jeśli naukowcy nie mogą bezpośrednio zmierzyć, czego doświadczają.
Ludzie od wieków mają bliską więź z udomowionymi psami. W swoim Dictionnaire philosophique z 1764 roku Voltaire zauważył: „Wydaje się, że natura dała człowiekowi psa dla jego obrony i dla jego przyjemności. Ze wszystkich zwierząt jest on najwierniejszy: to najlepszy przyjaciel, jakiego człowiek może mieć.”
Badania wykazały raz po raz pozytywny wpływ posiadania zwierząt domowych na nasze życie. Badania przeprowadzone na 975 dorosłych posiadaczach psów wykazały, że w chwilach niepokoju emocjonalnego większość ludzi częściej zwraca się do swoich psów niż do matek, ojców, rodzeństwa, najlepszych przyjaciół lub dzieci.
Nie dziwi więc fakt, że psy są obecnie najczęściej wykorzystywanym zwierzęciem w terapii. Nasi psi pupile są coraz częściej wykorzystywani jako uczestnicy różnych programów zdrowia psychicznego – oferując towarzystwo, szczęśliwe skojarzenia i bezwarunkową miłość.
W Wielkiej Brytanii organizacja Pets As Therapy (PAT) posiada ponad 5 000 aktywnych psów PAT, które spotykają się z około 130 000 osób tygodniowo. W Stanach Zjednoczonych American Kennel Club prowadzi Therapy Dog Program, w ramach którego uznaje sześć krajowych organizacji psów terapeutycznych i przyznaje oficjalne tytuły psom, które pracowały nad poprawą życia ludzi, których odwiedzały.
Psy, które leczą
Sigmund Freud jest powszechnie uznawany za przypadkowego pioniera terapii wspomaganej przez psy. Podczas jego sesji psychoterapeutycznych w latach 30. ubiegłego wieku, w gabinecie przebywał obok niego chow chow o imieniu Jofi. Freud zauważył, że pacjenci stawali się bardziej zrelaksowani i otwarci, gdy Jofi był obecny, a to pomagało mu budować relacje.
Ale oficjalny początek terapii z udziałem zwierząt wiąże się z II wojną światową, kiedy to Yorkshire terrier o imieniu Smoky towarzyszył kapralowi Williamowi Lynne’owi podczas wizyt w szpitalach na Nowej Gwinei. Jej obecność podnosiła na duchu rannych żołnierzy.
Mimo wszystko, dopiero w latach 60. ubiegłego wieku dokonano pierwszego udokumentowanego studium przypadku psa pracującego jako „współterapeuta”. Amerykański psychoterapeuta Boris M. Levinson utrzymywał, że obecność jego psa Jinglesa dodała „nowy wymiar do psychoterapii dziecięcej”. Pomimo sprzeciwu rówieśników, Levinson zdecydowanie bronił wykorzystywania psów jako pomocy terapeutycznej.
Jak psy czują
Ale choć nie ma wątpliwości, że psy są bardzo dobre w rozumieniu nas, niestety nie zawsze jest odwrotnie. Klasycznym tego przykładem jest sytuacja, w której ktoś miał mały „wypadek” w domu, a właściciele psów uważają, że ich pupil wygląda na winnego. Ale dla psa, o którym mowa, to spojrzenie jest czysto uległe i jest sposobem na to, aby pies powiedział „nie rób mi krzywdy”, a nie przyznaniem się do winy.
Ludziom bardzo trudno jest przekonać samych siebie, że mózg psa nie jest w stanie zrozumieć pojęcia dobra i zła – ale bez tej zdolności nie można doświadczyć poczucia winy. Pies, który wygląda na winnego, po prostu boi się Twojej reakcji na daną sytuację – zazwyczaj opartej na doświadczeniach z przeszłości.
Niektóre z głównych trudności, jakie zdarzają się między psami a ich właścicielami, spowodowane są niezdolnością człowieka do prawidłowego odczytania mowy ciała swojego pupila. Połącz to z ludzkim wyobrażeniem, że psy rozumieją abstrakcyjne pojęcia i mogą używać rozumu w złożonych kwestiach, a scena jest przygotowana na problemy.
Hormony psów
Innym sposobem na określenie, jak czują się zwierzęta, jest przyjrzenie się ich środowisku hormonalnemu. Badania wykazały, że kiedy psy są głaskane przez swoich właścicieli, mają zwiększony poziom oksytocyny. Uważa się, że hormon ten, oprócz innych funkcji, pomaga w relaksacji. Pomaga tworzyć więzi między matką a dzieckiem – oraz między zwierzęciem a właścicielem.
Więc chociaż nie możemy wiedzieć na pewno, jak pies czuje się podczas przyjemnych czynności, wydaje się rozsądne, że oksytocyna wywołuje u psów podobne odczucia jak u ludzi – sugerując, że czują one przywiązanie do swoich właścicieli.
Podobnie, psy, które znajdują się w nieprzyjemnych okolicznościach, wykazują podwyższony poziom hormonu stresu, kortyzolu. Jedną z sytuacji, która wywołuje tę reakcję stresową, jest pozostawanie samemu przez dłuższy czas. Psy są zwierzętami stadnymi i naprawdę potrzebują towarzystwa. Samotny pies rzadko jest szczęśliwy – i jest to coś, co wszyscy właściciele psów powinni wziąć pod uwagę, planując swoje życie.
Wszystko to pokazuje, że aby psy i ludzie mogli żyć razem i pracować razem – i aby obie strony były z tego zadowolone – zrozumienie wzajemnego stanu emocjonalnego jest niezbędne. Nawet jeśli psy i ludzie nie rozumieją się całkowicie, wydaje się jasne, że każdy gatunek jest niezbędny dla dobrego samopoczucia drugiego i możemy pomóc sobie nawzajem, aby być szczęśliwszymi i zdrowszymi.