Miliony ludzi z zapartym tchem obserwowały, jak astronauci po raz pierwszy z powodzeniem podróżowali do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS) w prywatnie finansowanym statku kosmicznym, rakiecie Falcon 9 firmy SpaceX i kapsule Crew Dragon, 30 maja. Historyczny start, który wyznacza nowy rozdział w ludzkim locie kosmicznym, prawdopodobnie doprowadzi do ponownego zainteresowania lotami kosmicznymi.
Więc, co dokładnie trzeba zrobić, aby zostać astronautą? I czy możemy oczekiwać, że wymagania się zmienią, gdy coraz więcej prywatnych firm będzie się angażować i wyruszymy w dłuższe podróże?
Podczas wyścigu kosmicznego w latach 60-tych NASA wybrała elitarną grupę pilotów sił powietrznych i pilotów testowych, którzy mieli orbitować wokół Ziemi i ostatecznie wylądować na Księżycu. Ci pionierzy byli dobrze przyzwyczajeni do podejmowania ryzyka i przesuwania swojego sprzętu do granic możliwości. Zostali później opisani jako posiadający „The Right Stuff”, jeśli chodzi o fizyczne i psychiczne cechy wymagane do bycia kosmonautą – termin ten jest obecnie synonimem selekcji astronautów.
W dzisiejszych czasach, dzięki postępowi technologicznemu i lepszemu zrozumieniu wymagań lotów kosmicznych, naukowcy, lekarze, inżynierowie, a nawet dziennikarze dołączyli do najbardziej ekskluzywnego klubu na Ziemi (i poza nią). Spośród szacowanych 100 miliardów ludzi, którzy kiedykolwiek żyli, mniej niż 600 osób odbyło podróż w kosmos. Jest to zatem zawód wyjątkowy i nie każdy z nas się do niego nadaje.
Obecne kryteria
Obecnie NASA wymaga, aby kandydaci spełniali pewne kryteria. Po pierwsze, musisz być obywatelem USA, choć niektórzy zmienili narodowość, aby spełnić ten wymóg – w tym urodzeni w Wielkiej Brytanii Michael Foale i Piers Sellars.
Musisz również posiadać tytuł magistra w dziedzinie nauki, technologii, inżynierii lub matematyki, lub stopień doktora medycyny. Oprócz tego należy mieć co najmniej dwa lata pokrewnego doświadczenia zawodowego. Ewentualnie wystarczy 1000 godzin lotu na samolocie odrzutowym, co jest szczególnie ważne w przypadku stanowisk pilota i dowódcy. I wreszcie, trzeba zdać test fizyczny astronauty NASA na długotrwałe loty.
Podobne kryteria są ustalane przez inne narody, w tym Europejską Agencję Kosmiczną (ESA). Zasadniczo, kandydaci muszą wykazać się zdolnościami w zakresie wielu atrybutów. Można je ogólnie podzielić na cztery odrębne obszary, które mogą ulec zmianie w przyszłości.
Wykształcenie: Role pilota i dowódcy misji kosmicznej zawsze będą faworyzować osoby wywodzące się ze środowisk wojskowych/pilotów doświadczalnych. Jednak współczesne załogi lotów kosmicznych muszą podejmować znacznie szerszy zakres obowiązków związanych z nauką i inżynierią niż ich pionierscy poprzednicy. Podczas pobytu na ISS, załogi muszą zapewnić integralność eksperymentów i utrzymać sprawne i bezpieczne działanie stacji. Dlatego posiadanie szczegółowej wiedzy na temat procesów naukowych i zasad inżynierii jest niezbędne i będzie nadal takie pozostawać.
Psychologia: Stabilność emocjonalna jest kluczową cechą każdego astronauty, ale wymagania psychologiczne są o wiele bardziej wszechstronne niż tylko kontrola emocji. Zdolność rozumowania, wysoki poziom koncentracji i pamięci, orientacja przestrzenna (szczególnie istotna, gdy w kosmosie nie ma góry i dołu) oraz sprawność manualna to również ważne czynniki.
W związku z planowanymi długoterminowymi lotami na ISS, a docelowo na Marsa, coraz ważniejsza dla astronautów będzie umiejętność dobrej pracy w zespole, elastyczność w podejściu do rozwiązywania problemów oraz empatia w stosunku do pozostałych członków załogi.
Fizyczne: Czy to z powodu dużych sił grawitacji podczas startu, czy też środowiska mikrograwitacji na orbicie okołoziemskiej, ciało ludzkie jest wystawione na ciężką próbę podczas misji lotu kosmicznego. Dlatego też fundamentalne znaczenie dla powodzenia misji ma fakt, że astronauci są medycznie i fizycznie zdolni do przetrwania tak zróżnicowanych i wymagających warunków.
Oprócz pomyślnego przejścia przez szereg testów sprawności fizycznej, astronauci muszą również mieć wzrok 20/20 (korekcja dozwolona) i ciśnienie krwi w pozycji siedzącej 140/90 lub niższe. Chociaż technicznie nie ma ograniczeń wiekowych, przeciętny kandydat na astronautę ma około 34 lat. Tak długo, jak jesteś wystarczająco sprawny, nie ma żadnych ograniczeń – John Glenn poleciał promem kosmicznym w wieku 77 lat.
Szkolenie: Aby móc udać się w kosmos, astronauci muszą również ukończyć szereg działań mających na celu przygotowanie ich do różnych aspektów ich misji. Ekspozycja na manewry z dużą prędkością w samolotach odrzutowych i zwiększona siła g w specjalnie skonstruowanych wirówkach przygotowuje astronautów do niektórych fizycznych wyzwań, których doświadczą podczas procedur startu i lądowania.
Ćwiczą oni także procedury lotu, takie jak jedzenie, picie i korzystanie z toalety podczas krótkich okresów (~25s) symulowanych lotów „zero-g” z wykorzystaniem przerobionych odrzutowców pasażerskich.
Dłuższe okresy nieważkości mogą być tworzone w ogromnych basenach, takich jak Laboratorium Neutralnego Wyporu NASA. Tam astronauci, wyposażeni w pełne kombinezony kosmiczne, mogą trenować obok pełnowymiarowych makiet modułów ISS. Pozwala to załogom na przeprowadzanie prób przed nadchodzącymi misjami.
Turystyka kosmiczna
Oficjalna droga agencji kosmicznej do zostania astronautą nie jest już jedynym sposobem na zdobycie biletu w kosmos. Od początku lat 2000, ISS gości prywatnych, płacących gości. Sukces programu NASA Commercial Crew nadal będzie ułatwiał bezpieczny, niezawodny i opłacalny dostęp do i z ISS. Będzie to prawdopodobnie obejmować wzrost liczby odwiedzających prywatnych astronautów.
Jako że ci goście nie będą tak „praktyczni” jak ich koledzy astronauci, nie będą musieli spełniać tak rygorystycznych kryteriów. To prawdopodobnie pozwoli większej liczbie osób na dostęp do przestrzeni kosmicznej. Jednak ta prywatna opcja nie będzie tania. NASA szacuje, że oprócz kosztów startu, kosmiczni turyści będą musieli zapłacić około 35 000 USD za noc.
Zostanie astronautą jest prawdopodobnie, co nie jest zaskoczeniem, jedną z najtrudniejszych ścieżek kariery. Jednak ci, którzy osiągnęli swoje astronautyczne „skrzydła” opisują to jako niezwykle satysfakcjonujący zawód. Tak więc, jeśli masz wymaganą pasję i związane z nią cechy to może i Ty masz The Right Stuff.