Na to pytanie pracownicy służby zdrowia muszą odpowiadać niemal codziennie. Pracując z pacjentami i rodzinami, którzy podejmują decyzje dotyczące opieki zdrowotnej, ich celem jest skierowanie opieki we właściwym kierunku. W jakim stopniu pacjenci powinni mieć kontrolę nad swoimi wyborami dotyczącymi opieki zdrowotnej? Czy odpowiedź nie jest oczywista? Najbardziej intuicyjna odpowiedź brzmiałaby: „tak dużo kontroli, jak to tylko możliwe”. Dlaczego pacjent miałby nie chcieć mieć kontroli nad swoimi decyzjami dotyczącymi opieki zdrowotnej? Kiedy pacjent może nie być w stanie w pełni kontrolować swoich wyborów dotyczących opieki zdrowotnej?
Etyczna zasada autonomii, która ma wiele definicji, jest wysoko ceniona w podejmowaniu decyzji dotyczących osobistej opieki zdrowotnej. Autonomia powinna być rozważana, gdy ma cechy odnoszące się do ludzi, samostanowienia lub samozarządzania, z których wszystkie są istotne przy podejmowaniu decyzji dotyczących opieki zdrowotnej.
Dwie koncepcje pomogą w odpowiedzi na nasze pytanie. Po pierwsze, aby być autonomiczną (dosłownie samostanowiącą), jednostka musi posiadać odpowiednią wiedzę, aby zbadać i przeanalizować wszystkie opcje istotne dla decyzji w zakresie opieki zdrowotnej, którą należy podjąć.
Ta specjalistyczna wiedza jest poza zasięgiem większości pacjentów, więc muszą oni polegać na pracownikach służby zdrowia, którzy przedstawią im informacje, których im brakuje (często w uproszczonej wersji). Pacjenci mogą mieć sporą wiedzę na temat swojej choroby, ale zazwyczaj nie znają całej historii.
Nawet lekarz, który staje się pacjentem, może stracić obiektywizm co do konkretnych szczegółów leczenia. Obowiązkiem pracownika służby zdrowia, który proponuje leczenie, jest dostarczenie odpowiednich informacji, które są potrzebne, aby umożliwić pacjentowi podjęcie świadomej decyzji.
Po drugie, pacjent często znajduje się w stanie upośledzonym, który w najlepszym przypadku utrudnia w pełni świadome podejmowanie decyzji. Pacjent może odczuwać ból, mieć uraz emocjonalny lub w jakiś sposób nie być w stanie podjąć w pełni bezemocjonalnej, racjonalnej decyzji. Zdolność do wyrażenia świadomej zgody może być upośledzona przez chorobę, zaprzeczenie i wiele innych czynników. W takich przypadkach należy zadbać o to, aby zespoły nie powróciły do starego standardu uznawania pacjenta za niezdolnego do wyrażenia zgody, jeśli nie zgadza się on z planem opieki opracowanym przez zespół medyczny. Zespół jest zobowiązany do ułatwienia pacjentowi podejmowania decyzji i zaangażowania w leczenie, z zachowaniem jego godności. Krótko mówiąc, zespół opieki zdrowotnej powinien zawsze zapraszać i zachęcać pacjenta do udziału w leczeniu.
A teraz, przechodząc do zakresu autonomii: autonomia jest ograniczona, gdy jej wykonywanie powoduje szkodę dla kogoś innego lub może zaszkodzić pacjentowi. Gdy krzywda innych jest wystarczająco poważna, przeważa nad zasadą autonomii. W niektórych przypadkach zespół może nie być w stanie w pełni respektować autonomicznych decyzji. Ponadto autonomia jest ograniczona, gdy jej wykonywanie narusza sumienie lekarskie lekarza/zespołu opieki zdrowotnej.
Na przykład, jeśli pacjent chce antybiotyków na infekcję wirusową lub dializy nerkowej na nietrzymanie moczu, lekarz odmówi, ponieważ antybiotyki nie zwalczają wirusów, a dializa nie leczy nietrzymania moczu. Jednocześnie istnieją potencjalnie negatywne konsekwencje tych zabiegów. Czasami, jeśli pacjent podejmuje decyzję, która wywołuje moralny niepokój w zespole, konieczne może być ustalenie, czy pacjent docenia zakres lub pełne konsekwencje swojej decyzji.
Aczkolwiek słuszne jest stwierdzenie, że w niektórych okolicznościach inne względy mają pierwszeństwo przed życzeniami jednostek (na przykład, jeśli dana osoba ma „irracjonalne” pragnienia lub jeśli spowodują one możliwe do uniknięcia szkody dla innych), o autonomii należy myśleć szerzej. Dobro pacjenta i autonomia idą ze sobą w parze. Autonomia niekoniecznie powinna być postrzegana jako „kontrola pacjenta nad podejmowaniem decyzji”, ale jako rzeczywistość kliniczna, na którą składają się edukacja, rozmowa i troska o dobro pacjenta.
Pracownikom służby zdrowia pomaga myślenie o autonomii nie jako o wypartej zasadzie lub czymś, co zostaje całkowicie utracone w przypadku odmowy prawa wyboru, ale raczej jako o stopniu, w jakim jest ona respektowana, co ma na celu zapewnienie pełnej szacunku opieki nad pacjentem. Wynika z tego, że po udostępnieniu informacji dotyczących leczenia i uznaniu pacjenta za zdolnego do podejmowania decyzji dotyczących leczenia, pracownicy służby zdrowia proponujący leczenie nie powinni uniemożliwiać pacjentowi dokonania wyboru, chyba że uszanowanie jego życzeń spowodowałoby szkody dla innych lub poważnie naruszyłoby dobrostan pacjenta.
Fundamentalnie, autonomia jest kluczowym pojęciem w opiece zdrowotnej. Uwzględnienie autonomii pacjenta (w najszerszym znaczeniu) musi być zawsze punktem wyjścia dla interwencji, które mają na celu wzmocnienie godności pacjenta.
Poza tym, kwestie te muszą być rozwiązywane przy użyciu odpowiedniego rozumowania moralnego, jasnej komunikacji, wszechstronnej oceny sytuacji, empatii szacunku i osobistego osądu.