W styczniu 1692 r. grupa młodych dziewcząt z Salem Village w stanie Massachusetts została pochłonięta przez niepokojące „drgawki”, którym towarzyszyły napady drgawek, gwałtowne skurcze i mrożące krew w żyłach krzyki. Lekarz zdiagnozował, że dzieci padły ofiarą czarnej magii, a w ciągu następnych kilku miesięcy oskarżenia o czary rozprzestrzeniły się jak wirus po małej purytańskiej osadzie. Ostatecznie 20 osób zostało straconych jako czarownice, ale wbrew powszechnemu przekonaniu, żaden ze skazanych nie spłonął na stosie. Zgodnie z angielskim prawem, 19 ofiar procesu czarownic z Salem zostało zabranych na niesławne Wzgórze Szubieniczne, gdzie zginęło przez powieszenie. Starszy Giles Corey został natomiast przyciśnięty ciężkimi kamieniami do ziemi, po tym jak odmówił przyznania się do winy. Jeszcze więcej oskarżonych czarowników zmarło w więzieniu w oczekiwaniu na proces.
Mit o spaleniu na stosie w Salem jest najprawdopodobniej zainspirowany europejskimi procesami czarownic, gdzie egzekucje przez ogień były niepokojąco powszechną praktyką. Średniowieczne kodeksy prawne, takie jak „Constitutio Criminalis Carolina” Świętego Cesarstwa Rzymskiego, stanowiły, że złośliwe czary powinny być karane ogniem, a przywódcy kościelni i lokalne rządy nadzorowały palenie czarownic w częściach współczesnych Niemiec, Włoch, Szkocji, Francji i Skandynawii. Historycy szacują, że w czasie histerii polowań na czarownice, która osiągnęła szczyt między XV a XVIII wiekiem, w Europie stracono około 50 000 osób uznanych za czarownice. Wiele z tych ofiar zostało najpierw powieszonych lub ściętych, ale ich ciała były zazwyczaj następnie spopielane, aby uchronić je przed czarami pośmiertnymi. Inne skazane czarownice nadal żyły, gdy stanęły w płomieniach, i zostały pozostawione, by znosić męczącą śmierć przez spalenie i wdychanie toksycznych oparów.