Aby tekst mógł być uznany za creative nonfiction, musi być zgodny z faktami oraz napisany z dbałością o styl i technikę literacką. „Ostatecznie, głównym celem pisarza creative nonfiction jest przekazanie informacji, tak jak reporter, ale ukształtowanie jej w sposób, który czyta się jak fikcję”. Formy w ramach tego gatunku obejmują biografię, autobiografię, pamiętnik, pamiętnik, pisanie o podróżach, pisanie o jedzeniu, dziennikarstwo literackie, kronikę, osobiste eseje i inne hybrydyczne eseje. Według Vivian Gornick „Pamiętnik jest opowieścią wziętą z życia – to znaczy z rzeczywistych, a nie wyimaginowanych zdarzeń – opowiedzianą przez pierwszoosobowego narratora, który niezaprzeczalnie jest pisarzem. Poza tymi prostymi wymaganiami, pamiętnik ma tę samą odpowiedzialność, co powieść czy opowiadanie: ukształtować fragment doświadczenia tak, by z opowieści o prywatnym interesie stał się opowieścią mającą znaczenie dla bezinteresownego czytelnika.” Krytyk Chris Anderson rzeczywiście twierdzi, że gatunek ten można najlepiej zrozumieć, dzieląc go na dwie podkategorie – esej osobisty i esej dziennikarski – ale gatunek ten jest obecnie definiowany przez brak ustalonych konwencji.
Krytyczka literacka Barbara Lounsberry w swojej książce The Art of Fact-sugeruje cztery konstytutywne cechy gatunku, z których pierwszą jest „Udokumentowany temat wybrany z rzeczywistego świata, w przeciwieństwie do 'wymyślonego' z umysłu pisarza”. Oznacza to, że tematy i wydarzenia omawiane w tekście istnieją w sposób wiarygodny w świecie naturalnym. Drugą cechą jest „Wyczerpujące badanie”, które, jak twierdzi, pozwala pisarzom na „nowatorskie spojrzenie na ich tematy” i „pozwala im również na ustanowienie wiarygodności ich narracji poprzez sprawdzalne odniesienia w ich tekstach”. Trzecią cechą, która według Lounsberry jest kluczowa w definiowaniu gatunku, jest „scena”. Podkreśla ona znaczenie opisywania i ożywiania kontekstu wydarzeń w przeciwieństwie do typowego dziennikarskiego stylu obiektywnego reportażu. Czwartą i ostatnią cechą, którą sugeruje, jest „Piękne pisanie: styl prozy literackiej”. „Weryfikowalny temat i wyczerpujące badania gwarantują niefikcjonalną stronę literackiej non-fiction; forma i struktura narracji ujawniają kunszt pisarza; i w końcu, jej wypolerowany język ujawnia, że celem przez cały czas była literatura.”
Twórcza non-fiction może być skonstruowana jak tradycyjna fikcyjna narracja, jak to ma miejsce w przypadku opowieści o miłości i stracie Fentona Johnsona, Geografia serca, i Virginii Holman Ratując Patty Hearst. Kiedy książkowe dzieła twórczej literatury faktu podążają za fabularnym łukiem, są czasami nazywane narracyjną literaturą faktu. Inne książki, takie jak This Is Your Brain on Music Daniela Levitina i The World in Six Songs, wykorzystują elementy narracyjnego rozmachu, rytmu i poezji, by nadać im literacką jakość. Kreatywna literatura faktu często całkowicie wymyka się tradycyjnym granicom narracji, jak to ma miejsce w słodko-gorzkim eseju Natalii Ginzburg „On i ja”, w hipnotycznej wycieczce Johna McPhee po Atlantic City „In Search of Marvin Gardens” czy w zabawnych, eksperymentalnych esejach Andera Monsona „Neck-Deep and Other Predicaments”.
Kreatywni pisarze literatury faktu przyjęli nowe sposoby kształtowania swoich tekstów – w tym technologie internetowe – ponieważ gatunek ten sam prowadzi do wielkich eksperymentów. Pojawiły się dziesiątki nowych czasopism – zarówno drukowanych, jak i internetowych – w których twórcza literatura faktu zajmuje poczesne miejsce.