Jako 
zwolenniczka praw obywatelskich i praw człowieka, Coretta Scott King pomagała swojemu mężowi, wielebnemu dr Martinowi Lutherowi Kingowi Jr, przewodzić współczesnemu ruchowi praw obywatelskich. W czasie ich wspólnego życia była jego żoną, przyjaciółką i partnerką, wychowując czwórkę dzieci i wspierając jego wysiłki w promowaniu pokojowych zmian społecznych w stosunkach rasowych w burzliwych latach 50. i 60. Po zabójstwie męża w 1968 roku, wyartykułowała wizję Kingian nonviolence wyrażoną na arenie międzynarodowej poprzez Martin Luther King Jr. Center for Nonviolent Social Change, które założyła w Atlancie jako pomnik ku czci swojego męża. Aby wspierać pamięć o jego życiu i pracy, opowiedziała się za federalnym świętem z okazji jego styczniowych urodzin.
Dzieciństwo i edukacja
Urodzona 27 kwietnia 1927 roku w Heiberger, Alabama, jako córka Bernice McMurry i Obadiaha Scotta, Coretta dorastała na farmie swoich rodziców. Wychowywana w czasach segregacji, uczęszczała najpierw do wiejskiej jednopokojowej szkoły, a następnie ukończyła Lincoln Normal School, prywatną szkołę w pobliskim Marion, Alabama, wspieraną przez American Missionary Association. Jej matka jeździła autobusem szkolnym, który przewoził do tej szkoły afroamerykańskie dzieci z sąsiedztwa.
Pod koniec lat 40. uczęszczała do Antioch College w Yellow Springs, Ohio, gdzie studiowała edukację muzyczną i śpiewała w chórach szkolnych i w lokalnych kościołach. Na ostatnim roku studiów stanęła w obliczu konfliktu, kiedy Yellow Springs odmówiło jej, jako afroamerykańskiej nauczycielce praktyki, do swoich białych szkół. Nauczyciele zasugerowali jej, aby pojechała do sąsiedniego miasta i uczyła w czarnej szkole. Odrzuciła tę opcję i zamiast tego zdecydowała się pracować w zintegrowanej szkole laboratoryjnej na kampusie Antioch. Ukończyła szkołę w 1951 roku.
Jej doskonałość jako śpiewaczki sprawiła, że została przyjęta do New England Conservatory of Music w Bostonie, Massachusetts, gdzie otrzymała stypendium od Fundacji Smitha Noyesa na podjęcie dalszego kształcenia. Pracowała również jako pomoc domowa i urzędnik, aby pokryć koszty utrzymania. Po pierwszym roku pracy w konserwatorium, otrzymała grant od stanu Alabama na uzupełnienie kosztów studiów, ponieważ jako Afroamerykance odmówiono jej dostępu do publicznych uniwersytetów w Alabamie.
Małżeństwo i początek pracy na rzecz praw obywatelskich
W 1952 roku Coretta Scott poznała Martina Luthera Kinga Jr, który robił doktorat na Uniwersytecie Bostońskim. Przez krótki czas umawiali się na randki i wkrótce postanowili się pobrać. Napotkali pewien opór ze strony wielebnego Martina Luthera Kinga Seniora i jego żony Alberty, którzy wybrali inną kobietę na przyszłą synową. Jednak jego rodzice zaakceptowali ten związek. Pobrali się 18 czerwca 1953 roku w domu Scottów, z ojcem Martina jako ceremoniarzem.
Następni małżonkowie wrócili do Bostonu, aby ukończyć studia. W następnym roku przeprowadzili się do Montgomery w Alabamie, gdzie Martin przyjął powołanie na pastora Dexter Avenue Baptist Church. Wiosną 1955 roku Martin otrzymał tytuł doktora. Pierwsze dziecko pary, Yolanda Denise, urodziła się 17 listopada 1955 roku. Niedługo potem Martin stał się przywódcą Montgomery Improvement Association i rzecznikiem bojkotu autobusów w Montgomery.
Mając noworodka, Coretta King pozostała w domu podczas wielu spotkań i wydarzeń bojkotu autobusów w Montgomery. W swojej autobiografii My Life with Martin Luther King, Jr. (1993), wspomina, że pierwszego ranka bojkotu, to właśnie ona była świadkiem skuteczności tej taktyki, ponieważ wyjrzała przez okno swojego domu i zauważyła przejeżdżające puste autobusy. Kiedy Martin wracał z masowych spotkań, zdawał jej relacje z kazań, strategii i walki, podtrzymując jej zaangażowanie. Raz aresztowany za naruszenie przepisów segregacyjnych, dzwonił do niej przez telefon, chociaż inni zajmowali się jego zwolnieniem.
King i Mary Lucy Williams, inna członkini kościoła w Dexter, byli w domu Kingów z dziećmi 30 stycznia 1956 roku, kiedy ktoś wrzucił dynamit na ganek domu. Wybuch wysadził okna i zerwał dach, a po ustaleniu, że nikomu nic się nie stało, zadzwonili do kościoła Ralpha Davida Abernathy’ego, gdzie odbywało się masowe spotkanie, aby poinformować Martina o tym, co się stało. Ojciec Coretty King, Obadiah Scott, przyjechał z Marion i usilnie sugerował, by wróciła do domu, póki trwają trudności. Ona jednak odmówiła i pozostała z mężem do końca walki o prawa obywatelskie. W rezultacie siedziała z mężem w sądzie, gdy Sąd Najwyższy USA orzekł w listopadzie 1956 r., że segregacja w autobusach miejskich jest niezgodna z konstytucją.
Martin zrezygnował 
z funkcji pastora Dexter Avenue Baptist w 1960 r., a para przeniosła się do Atlanty, gdzie został współ-pastorem ze swoim ojcem w Ebenezer Baptist Church. Coretta King pojawiła się u boku męża podczas jego wystąpień sądowych w kampaniach w Albany i Birmingham, Alabama, odpowiednio w 1962 i 1963 roku. Łączyła z nim ramiona podczas marszu na Waszyngton w 1963 roku i ponownie w Selmie w Alabamie w 1965 roku. King wykorzystywała również swój talent wokalny do zbierania pieniędzy na rzecz ruchu. W grudniu 1956 roku wystąpiła w Nowym Jorku z koncertem na rzecz Montgomery Improvement Association, który stał się wzorem dla późniejszych Freedom Concerts. King połączyła narrację, poezję i muzykę, by opowiedzieć historię bojkotu. Kontynuowała wykonywanie tych koncertów przez resztę swojego życia, później przystosowując model do takich specjalnych okazji, jak coroczne nabożeństwo upamiętniające, które odbywa się w Atlancie w dniu urodzin Martina Luthera Kinga Jr.
W książce Coretta: The Story of Coretta Scott King (2006), Octavia Vivian, żona lidera praw obywatelskich C. T. Viviana, zauważa, że każde z dzieci Kinga urodziło się lub było bardzo małe podczas kilku wczesnych kryzysów w życiu Kingów. Yolanda była noworodkiem w czasie bojkotu autobusów w Montgomery. Martin Luther III urodził się 23 października 1957 roku i miał zaledwie rok, kiedy jego ojciec został zasztyletowany w Nowym Jorku przez Izolę Ware Curry, chorą psychicznie kobietę. King była w ciąży z Dexterem Scottem, kiedy jej mąż został uwięziony w Zakładzie Karnym Stanu Georgia w Reidsville w 1960 roku. Bernice Albertine urodziła się 28 marca 1963 roku, na krótko przed uwięzieniem jej ojca w Birmingham. Przez cały czas King pozostawał głównie za kulisami, pojawiając się w świetle reflektorów od czasu do czasu, kilka razy z powodu głośnych rozmów telefonicznych. John F. Kennedy zadzwonił do niej podczas wyścigu prezydenckiego w 1961 roku, kiedy urzędnicy hrabstwa DeKalb zamknęli jej męża w więzieniu w Decatur. Później, już jako prezydent, Kennedy zadzwonił do niej ponownie, gdy Martin przebywał w więzieniu w Birmingham; prokurator generalny USA Robert Kennedy przekazał Kingowi telefon również w tym czasie.
Zaangażowanie Coretty w walkę bez przemocy i ruch doprowadziło ją również do międzynarodowych podróży. W 1957 roku wraz z mężem pojechała do Ghany, aby uczcić niepodległość tego kraju od Wielkiej Brytanii, jako pierwszej afrykańskiej kolonii, która uzyskała wolność. W 1959 r. para odbyła pielgrzymkę do miejsc związanych z Mahatmą Gandhim, praktykiem nieposłuszeństwa obywatelskiego i przywódcą walki o niepodległość Indii. W 1962 roku King pojechała do Szwajcarii, gdzie była delegatką na Women Strike for Peace, siedemnastonarodowej konferencji poświęconej rozbrojeniu. Ona towarzyszyła mężowi do Norwegii w 1964 roku, kiedy otrzymał Pokojową Nagrodę Nobla.
Na 4 kwietnia 1968 roku, mąż Kinga został zamordowany przez James Earl Ray w Memphis, Tennessee. King natychmiast udał się do Memphis, przed pogrzebem męża, aby maszerować ze strajkującymi pracownikami sanitarnymi, których kampanię na rzecz żywych płac jej mąż bronił przed swoim zabójstwem. King wkrótce stała się ikoną ze względu na wizerunek siły, który zachowała w tym trudnym czasie, i często porównywano ją do byłej pierwszej damy Jacqueline Kennedy, która również cierpiała w oczach opinii publicznej z powodu zabójstwa męża.
Niosąc dalej dziedzictwo
King przejęła rolę przywódcy swojego męża w Kampanii na rzecz Ubogich (Poor People’s Campaign) Południowej Konferencji Przywództwa Chrześcijańskiego (SCLC) i przemawiała w jego imieniu na Marszu na Waszyngton w czerwcu 1968 roku. Wezwała amerykańskie kobiety do „zjednoczenia się i stworzenia solidnego bloku kobiecej siły do walki z trzema wielkimi złami: rasizmem, ubóstwem i wojną”. Podczas gdy wezwanie to było z pewnością zgodne z filozofią Kingian nonviolence, stanowiło ono odejście od niej poprzez podkreślenie roli kobiet w ruchu kierowanym głównie przez mężczyzn. Wkrótce potem zderzyła się z męskimi przywódcami SCLC, gdy ogłosiła plany budowy King Center i ustanowienia święta urodzin Martina Luthera Kinga Jr. Mimo to, dzięki jej wysiłkom i sukcesom w zbieraniu funduszy, King Center zostało otwarte w 1982 roku. Dziś jest ono częścią kompleksu, który obejmuje centrum dla zwiedzających, dom narodzin Martina Luthera Kinga Jr, Ebenezer Baptist Church oraz miejsca pochówku zarówno Kinga, jak i jej męża.
Wysiłki związane z obchodami święta Martina Luthera Kinga Jr trwały prawie dwadzieścia lat i są prawdopodobnie największym osiągnięciem Coretty King. Po pewnym lobbingu przez rodzinę Kinga i innych zwolenników, Kongres zatwierdził święto w 1983 roku, a pierwsze święto było obchodzone w 1986 roku. Podczas gdy wiele stanów przestrzegało daty wyznaczonej jako święto federalne, niektóre stany, takie jak Arizona, odmówiły uznania tego święta. W 1999 roku New Hampshire stało się ostatnim stanem, który formalnie przyjął święto.
Przez resztę swojego życia, King pozostała aktywna w krajowych, jak również międzynarodowych wysiłkach politycznych i społecznych. Pracowała z Narodową Organizacją Kobiet nad Poprawką o Równych Prawach i popierała akcję afirmatywną. W latach 70-tych protestowała w Bostonie na rzecz autobusów. W latach 80. współpracowała z grupami antyapartheidowymi i została aresztowana wraz ze swoimi dziećmi Bernice i Martinem III podczas protestu przed ambasadą RPA w Waszyngtonie. Nawiązała przyjaźń z Winnie i Nelsonem Mandelą i uczestniczyła w jego inauguracji jako prezydenta RPA w 1994 roku. Corocznym programem Centrum Króla, oferowanym w połączeniu z obchodami Święta Króla, było jej przemówienie „State of the Dream”, w którym analizowała osiągnięcia i wyzwania związane z krajowymi i międzynarodowymi kwestiami praw człowieka.
King pracowała również nad zachowaniem i skatalogowaniem dokumentów męża. W 1985 roku zainicjowała projekt Martin Luther King Jr. Papers Project, kierowany przez historyka Clayborne’a Carsona z Uniwersytetu Stanforda w Stanford w Kalifornii. Do 2007 roku w ramach projektu opublikowano sześć tomów pism Martina.
King zaangażowała się w inne działania mające na celu zachowanie spuścizny męża, które okazały się bardziej kontrowersyjne. W 1987 roku bezskutecznie pozwała Uniwersytet Bostoński, domagając się zwrotu kolekcji dokumentów, które Martin zdeponował tam przed swoją śmiercią. Chciała, aby materiały te stały się częścią kolekcji badawczej w King Center. W 1996 roku majątek Kinga zakwestionował prawo telewizji CBS do używania i licencjonowania materiałów filmowych, które CBS nakręciła z Marszu na Waszyngton w 1963 roku, w tym przemówienia „Mam marzenie”. Sprawa została rozstrzygnięta w 2000 roku za nieujawnioną kwotę pieniędzy i za prawo CBS do wykorzystania materiału filmowego we własnych produkcjach.
King zachęcała również do ponownego otwarcia dochodzenia w sprawie zabójstwa jej męża, publicznie wypowiadając się na temat swoich wątpliwości, że James Earl Ray był jedynym strzelcem i że działał sam. Po śmierci Raya w 1998 roku, majątek Kinga złożył pozew o bezprawną śmierć przeciwko Loydowi Jowersowi, który był właścicielem i operatorem Jim’s Grill, w pobliżu Lorraine Motel, miejsca zamachu. Pozew domagał się jedynie 100 dolarów odszkodowania, ale jego głównym celem było wprowadzenie do publicznego rejestru zeznań Jowersa, które ujawniłyby spisek wokół zabójstwa Martina. Przez lata Jowers mówił dziennikarzom, że jego restauracja była miejscem inscenizacji zabójstwa i że zamachowcem nie był Ray, chociaż niektórzy eksperci wątpili w prawdziwość jego twierdzeń. Zeznania Jowersa zostały włączone do protokołu poprzez dwa zeznania, w których stwierdził, że Ray nie zastrzelił Martina Luthera Kinga Jr. i że istniał spisek wokół morderstwa. Nie wymienił jednak nazwisk pozostałych spiskowców.
King sama stanęła przed sądem, podobnie jak wielu innych uczestników ruchu praw obywatelskich. Jowers nie pojawił się osobiście podczas procesu, ale na podstawie jego zeznań z zeznań pod przysięgą ława przysięgłych skazała go za udział w spisku, co skłoniło Departament Sprawiedliwości USA do podjęcia ograniczonego badania nowych dowodów, jakie przyniósł ten proces. Rodzina Kinga wydała oświadczenie wzywające do ponownego otwarcia sprawy, jednak historycy i opinia publiczna nie zaakceptowali koncepcji spisku jako faktu.
Śmierć i wpływ
King zmarła w szpitalu medycyny holistycznej w Meksyku 30 stycznia 2006 roku, po tym jak w sierpniu 2005 roku doznała udaru mózgu. Po raz ostatni wystąpiła publicznie na kolacji „Salute to Greatness” w dniu Martina Luthera Kinga Jr. 14 stycznia, ale nie przemówiła do publiczności. Po jej śmierci, jej rodzina ujawniła, że cierpiała na raka jajnika.
Gubernator Georgii Sonny Perdue zaaranżował, że King będzie pierwszą kobietą i pierwszym Afroamerykaninem, który spocznie w stanie spoczynku w rotundzie Kapitolu Stanowego. Druga ceremonia odbyła się w kościele Ebenezer Baptist Church, gdzie kilkadziesiąt lat wcześniej odbył się pogrzeb jej męża. Tam dziesiątki tysięcy ludzi oglądało jej ciało i uczestniczyło w nabożeństwie żałobnym. Pogrzeb King odbył się w New Birth Missionary Baptist Church, „megakościele”, w którym jej córka Bernice, wyświęcona pastorka, była starszą. Nabożeństwo trwało sześć godzin i zawierało hołdy od czterech prezydentów Stanów Zjednoczonych, innych wybranych urzędników, artystów rozrywkowych, weteranów ruchu praw obywatelskich i międzynarodowych działaczy na rzecz praw człowieka.
King została początkowo pochowana w King Center w miejscu niedaleko krypty jej męża. W listopadzie 2006 roku para została złożona razem w powiększonej krypcie, znajdującej się w środku basenu odbijającego światło w King Center.