Relikwie obejmują fizyczne szczątki świętego (lub osoby, która jest uważana za świętą, ale nie została jeszcze oficjalnie kanonizowana), jak również inne przedmioty, które zostały „uświęcone” przez zetknięcie z jego ciałem. Te relikwie są podzielone na dwie klasy: Pierwsza klasa lub relikwie rzeczywiste obejmują fizyczne części ciała, odzież i narzędzia związane z uwięzieniem, torturami i egzekucją męczennika. Druga klasa lub relikwie reprezentatywne to te, których wierni dotknęli do fizycznych części ciała lub grobu świętego.
Używanie relikwii ma pewne, choć ograniczone, podstawy w Piśmie Świętym. W II Księdze Królewskiej 2,9-14 prorok Elizeusz podniósł płaszcz Eliasza, po tym jak ten został w wichrze uniesiony do nieba; Elizeusz uderzył nim w wodę Jordanu, która rozstąpiła się, aby mógł przejść. W innym fragmencie (II Ks. Królewska 13:20-21), niektórzy ludzie w pośpiechu pochowali zmarłego w grobie Elizeusza, „lecz gdy człowiek ten zetknął się z kośćmi Elizeusza, ożył i wstał na nogi.” W Dziejach Apostolskich czytamy: „Tymczasem Bóg działał niezwykłe cuda z rąk Pawła. Kiedy przykładano chorym chusteczki lub szmatki, które dotykały jego skóry, choroby ich były uzdrawiane, a złe duchy odchodziły od nich” (Dz 19,11-12). W tych trzech fragmentach, cześć była oddawana rzeczywistemu ciału lub ubraniu tych bardzo świętych ludzi, którzy rzeczywiście byli wybranymi przez Boga narzędziami – Eliasza, Elizeusza i św. Rzeczywiście, cuda były związane z tymi „relikwiami” – nie to, że istniała w nich jakaś magiczna moc, ale tak jak Boże dzieło dokonywało się przez życie tych świętych ludzi, tak też Jego dzieło trwało po ich śmierci. Podobnie, tak jak ludzie zbliżali się do Boga poprzez życie tych świętych mężów, tak też oni (nawet jeśli poprzez swoje szczątki) inspirowali innych do zbliżenia się do Boga nawet po ich śmierci. W tej perspektywie Kościół rozumie relikwie.
Cześć oddawana relikwiom świętych jest obecna już we wczesnej historii Kościoła. List napisany przez wiernych Kościoła w Smyrnie w roku 156 opisuje śmierć św. Polikarpa, ich biskupa, który został spalony na stosie. W liście czytamy: „Wzięliśmy kości, które są cenniejsze niż drogie kamienie i delikatniejsze niż złoto, i złożyliśmy je w odpowiednim miejscu, gdzie Pan pozwoli nam zebrać się, jak tylko będziemy mogli, w radości i szczęściu, i obchodzić rocznicę jego męczeństwa”. Polikarpa zostały pochowane, a sam grób był „relikwiarzem”. Inne relacje świadczą o tym, że wierni odwiedzali miejsca pochówku świętych i działy się tam cuda. Co więcej, w tym czasie obserwujemy rozwój „dni świątecznych” upamiętniających śmierć świętego, odprawianie mszy w miejscu pochówku i adorację szczątków.
Po legalizacji Kościoła w 313 r. groby świętych były otwierane, a wierni oddawali cześć relikwiom. Kość lub inna część ciała była umieszczana w relikwiarzu – pudełku, medalionie, a później w szklanej kasecie – w celu oddawania jej czci. Praktyka ta rozpowszechniła się zwłaszcza w Kościele wschodnim, podczas gdy na Zachodzie bardziej powszechna była praktyka dotykania szczątków świętego tkaniną. W średniowieczu, w okresie Merowingów i Karolingów, używanie relikwiarzy było już powszechne w całym Kościele.
Kościół starał się zachować perspektywę korzystania z relikwii. Św. Jerome (zm. 420) w Liście do Ripariusa pisał w obronie relikwii: „Nie oddajemy czci, nie adorujemy, z obawy, abyśmy nie kłaniali się bardziej stworzeniu niż Stwórcy, ale czcimy relikwie męczenników, aby tym lepiej adorować Tego, którego męczennikami są.”
Tutaj musimy zatrzymać się na chwilę. Być może w naszej epoce technologicznej cała idea relikwii może wydawać się dziwna. Pamiętajmy, że każdy z nas ceni sobie rzeczy, które należały do kogoś, kogo kochamy – część garderoby, inny osobisty przedmiot, czy pukiel włosów. Te „relikwie” przypominają nam o miłości, którą nadal dzielimy z tą osobą, gdy jeszcze żyła, a nawet po śmierci. Jesteśmy bardzo dumni, gdy możemy powiedzieć na przykład: „To należy do mojej matki”. Nasze serca są rozdarte, gdy myślimy o pozbyciu się bardzo osobistych rzeczy zmarłej bliskiej osoby. Nawet z historycznego punktu widzenia, na przykład w muzeum Ford’s Theater możemy zobaczyć rzeczy, które należały do prezydenta Lincolna, w tym poplamioną krwią poduszkę, na której zmarł. Z wielką czcią zatem, cenimy relikwie świętych, święte narzędzia Boga.
W średniowieczu, „tłumaczenie relikwii” wzrosło, co oznaczało usunięcie relikwii z grobów, umieszczenie ich w relikwiarzach i ich rozproszenie. Niestety, rosły też nadużycia. Wraz z różnymi inwazjami barbarzyńców, podbojami wypraw krzyżowych, brakiem środków do weryfikacji wszystkich relikwii, a także nie do końca poważanymi osobami, które w swej chciwości żerowały na niewiedzy i przesądach, dochodziło do nadużyć. Nawet św. Augustyn (zm. 430) potępił oszustów, którzy przebrani za mnichów sprzedawali fałszywe relikwie świętych. Papież św. Grzegorz (zm. 604) zakazał sprzedaży relikwii i naruszania grobów w katakumbach. Niestety, papieże i inne władze religijne były bezsilne w próbach kontrolowania tłumaczenia relikwii lub zapobiegania fałszerstwom. Ostatecznie, te nadużycia skłoniły przywódców protestanckich do całkowitego ataku na ideę relikwii. (Niestety, nadużycia i negatywna reakcja wokół relikwii sprawiły, że wielu ludzi do dziś podchodzi do nich sceptycznie.)
W odpowiedzi na to, Sobór Trydencki (1563) bronił przywoływania modlitw świętych oraz czczenia ich relikwii i miejsc pochówku: „Święte ciała świętych męczenników i innych świętych żyjących z Chrystusem, którzy byli żywymi członkami Chrystusa i świątynią Ducha Świętego, i którzy są przeznaczeni do tego, by zostać przez Niego wskrzeszeni i uwielbieni do życia wiecznego, powinny być również czczone przez wiernych. Przez nie bowiem Bóg udziela ludziom wielu dobrodziejstw.”
Od tego czasu Kościół podjął surowe środki, aby zapewnić właściwe przechowywanie i cześć relikwii. Kodeks Prawa Kanonicznego (nr 1190) absolutnie zabrania sprzedawania świętych relikwii, nie mogą być one „ważnie alienowane lub przenoszone na wieczność” bez zgody Stolicy Apostolskiej. Co więcej, każda dzisiejsza relikwia powinna posiadać odpowiednią dokumentację potwierdzającą jej autentyczność. Kodeks popiera również właściwe miejsce relikwii w naszej katolickiej praktyce: Kanon 1237 stwierdza: „Starożytna tradycja przechowywania relikwii męczenników i innych świętych pod stałym ołtarzem ma być zachowana zgodnie z normami podanymi w księgach liturgicznych” (praktyka rozpowszechniona od IV wieku). Wiele Kościołów posiada również relikwie swoich świętych patronów, które wierni czczą przy odpowiednich okazjach. I tak, doniesienia o cudach i łaskach Pana nadal wiążą się ze wstawiennictwem świętego i czcią jego relikwii. W sumie, relikwie przypominają nam o świętości świętego i jego współpracy w dziele Bożym; jednocześnie relikwie inspirują nas do proszenia o modlitwę tego świętego i do wypraszania łaski Bożej, abyśmy prowadzili takie samo, pełne wiary życie.