Nowennę definiuje się po prostu jako dziewięciodniowy okres prywatnej lub publicznej modlitwy w celu uzyskania szczególnych łask, wyproszenia szczególnych łask lub złożenia szczególnych próśb. Nowenna wywodzi się z łacińskiego novem, co oznacza dziewięć. Wiele nowenn jest wyznaczonych przez kalendarz liturgiczny i związanych z konkretnymi świętami. Na przykład, Nowenna do Miłosierdzia Bożego rozpoczyna się co roku w Wielki Piątek, a Nowenna do Ducha Świętego co roku w czwartek Wniebowstąpienia Pańskiego, prowadząc do Uroczystości Zesłania Ducha Świętego. Uczeni wskazują na Nowennę do Ducha Świętego jako biblijne korzenie katolickiej pobożności. W Dziejach Apostolskich 1:12, 14 jest napisane: „Potem wrócili do Jerozolimy z góry zwanej Oliwą, która znajdowała się niedaleko Jerozolimy, w odległości zaledwie jednego szabatu. Razem oddali się nieustannej modlitwie”. To było dziewięć dni po Wniebowstąpieniu, kiedy Duch Święty zstąpił na Apostołów.
Często katolicy będą modlić się Nowenną w chwilach potrzeby lub aby szczególnie prosić o specjalne łaski. Jude’a i Nowenna do św. Józefa rozpoczynają się dziewięć dni przed ich świętami, ale mogą być odmawiane także w szczególnej potrzebie. Podobnie jest z nowenną do św. Peregryna, patrona chorych na raka, ponieważ osoby, u których zdiagnozowano raka i ich rodziny są znane z odmawiania tej nowenny w momencie diagnozy i leczenia.
.