Termin „nonprofit” oznacza różne rzeczy dla wielu różnych ludzi. Jest to powszechnie używane słowo bez wspólnego zrozumienia między pisarzem a czytelnikiem. Ludzie często używają słów „nonprofit” i „zwolniony z podatku” zamiennie. Kongres stworzył prawie trzy tuziny typów organizacji zwolnionych z podatku w różnych sekcjach kodeksu podatkowego. Należą do nich sekcja 501(c)(4) (organizacje opieki społecznej, stowarzyszenia właścicieli domów, oraz ochotnicze straże pożarne), sekcja 501(c)(5) (obejmuje związki zawodowe), sekcja 501(c)(6) (obejmuje izby handlowe), oraz sekcja 501(k) (organizacje opieki nad dziećmi). Każda sekcja identyfikuje pewne warunki, które muszą być spełnione, aby być zwolnionym z płacenia federalnych podatków dochodowych. Jednym wspólnym warunkiem jest nie wypłacanie zysków („żadna część zysku netto organizacji nie może przynieść korzyści żadnemu prywatnemu udziałowcowi lub osobie fizycznej”); stąd termin „nonprofit”. Sekcja 501(c)(3) kodeksu podatkowego odnosi się do „publicznych organizacji charytatywnych” (znanych również jako charytatywne organizacje non-profit) i „prywatnych fundacji”. Kodeks podatkowy uważa „kościoły i organizacje religijne” (które IRS definiuje jako meczety, synagogi, świątynie i inne domy modlitwy) za „publiczne organizacje charytatywne.”
.