Jeśli ktoś miałby wskazać kompozytora, który zszywa szew między renesansem a barokiem, byłby to prawdopodobnie Claudio Monteverdi – ten sam kompozytor, któremu w dużej mierze i często przypisuje się dokonanie tego przecięcia. Droga od jego najwcześniejszych canzonett i madrygałów do najnowszego dzieła operowego jest przykładem zmian w myśleniu o muzyce, jakie dokonały się w ostatnich dekadach XVI wieku i pierwszych kilku XVII.
Monteverdi urodził się w Cremonie, we Włoszech, 15 maja 1567 roku. Już w młodości ujawnił się jego talent muzyczny: jego pierwsza publikacja została wydana przez znane weneckie wydawnictwo, gdy miał 15 lat, a zanim skończył 20 lat, wiele jego utworów trafiło do druku. Jego pierwsza książka z pięciogłosowymi madrygałami, opatrzona dedykacją dla jego kremońskiego mentora Ingegnieriego, zdołała ugruntować jego reputację poza rodzinnym prowincjonalnym miastem i pomogła mu znaleźć zatrudnienie na dworze księcia Gonzagi z Mantui. Jego kompozycje z okresu mantuańskiego zdradzają wpływ Giachesa de Werta, którego Monteverdi ostatecznie zastąpił na stanowisku maestro di cappella. Mniej więcej w tym czasie nazwisko Monteverdiego stało się powszechnie znane, głównie za sprawą krytyki, jaką pod jego adresem skierował G.M. Artusi w swoim słynnym traktacie z 1600 roku „o niedoskonałości muzyki współczesnej”. Artusi uznał kontrapunktyczne nieortodoksje Monteverdiego za niedopuszczalne i przytoczył kilka fragmentów jego madrygałów jako przykłady nowoczesnej dekadencji muzycznej. W odpowiedzi, która ukazała się w przedmowie do piątej księgi madrygałów Monteverdiego, kompozytor ukuł parę terminów nierozerwalnie związanych z różnorodnością gustów muzycznych, które stały się charakterystyczne dla tamtych czasów. Starszy styl kompozytorski, w którym tradycyjne zasady kontrapunktu przeważały nad względami ekspresyjnymi, określił mianem prima prattica. Seconda prattica, którą charakteryzowały takie dzieła jak Crudi Amarilli, dążyła do podporządkowania muzyki tekstowi za pomocą wszelkich niezbędnych środków – w tym „niepoprawnego” kontrapunktu – aby żywo wyrazić tekst.
W 1607 roku w Mantui wystawiono pierwszą operę Monteverdiego (i najstarszą, która z jakąkolwiek częstotliwością gości na współczesnych scenach) L’Orfeo. W 1608 roku powstała Arianna, która mimo swej ówczesnej popularności nie zachowała się poza librettem i słynnym lamentem tytułowej bohaterki, którego polifoniczne opracowanie pojawiło się w szóstej księdze madrygałów (1614). Nieporozumienia z dworem Gonzagów skłoniły go do szukania pracy gdzie indziej, aż wreszcie w 1612 roku został mianowany maestro di cappella w katedrze św. Najwcześniejsze lata w Wenecji były dla cappelli okresem odbudowy i dopiero po pewnym czasie Monteverdi mógł swobodnie przyjmować zlecenia poza obowiązkami w katedrze. W 1616 roku skomponował balet Tirsi i Clori dla Ferdynanda z Mantui, faworyzowanego brata zmarłego i nielubianego byłego pracodawcy. W następnych latach powstały zarzucone przedsięwzięcia operowe, nieistniejąca już opera La finta pazza Licori oraz dialog dramatyczny Combattimento di Tancredi e Clorinda.
Lata trzydzieste XVI wieku były dla Monteverdiego latami chudymi pod względem muzycznym. Walki polityczne i epidemia dżumy sprawiły, że nie otrzymał zamówień ani z Mantui, ani z Wenecji. Jednak wraz z otwarciem weneckich teatrów operowych w 1637 roku, kariera operowa Monteverdiego odżyła. W 1640 roku wystawiono nową produkcję L’Arianny, a w ciągu dwóch lat pojawiły się trzy nowe opery: Il ritorno d’Ulisse in patria, Le nozze d’Enea con Lavinia (również obecnie zaginiona) i L’incoronazione di Poppea. To odrodzenie poprzedziło o kilka lat jego śmierć: zmarł w Wenecji w 1643 roku.