Słowo „pustynia” pochodzi od łacińskiego słowa oznaczającego „opuszczony”. Jakże stosowne, ponieważ kiedy ludzie myślą o pustyniach, najczęściej wyczarowują obrazy niekończących się wydm piaskowych i opustoszałych połaci jałowej ziemi. Te obrazy są prawdziwe w niektórych miejscach na świecie, ale istnieją różne rodzaje pustyń. Zasadniczo, to co czyni pustynię pustynią, to brak regularnych opadów, ale naukowcy używają wielu dodatkowych czynników, aby podzielić pustynie na kategorie (gorące i suche, półpustynne, przybrzeżne i zimne). Czynniki te obejmują temperaturę, wilgotność, geologię, skład gleby i minerałów oraz florę i faunę zamieszkującą dany region.
Typy pustyń
Pustynie gorące i suche
Pustynie gorące i suche są klasyfikowane jako gorące przez cały rok i bardzo gorące latem. W zimie otrzymują minimalne ilości opadów. Gleby są zazwyczaj płytkie i kamieniste z dobrym drenażem. Roślinność obejmuje krzewy, małe drzewa i kaktusy.
Pustynie półsuche
Pory roku na pustyniach półsuchych są bardziej określone niż na pustyniach gorących i suchych. Lata są dość gorące i suche, a opady w zimie są minimalne. Pustynie półsuche wspierają asortyment roślin krzewiastych i trawiastych.
Pustynie nadmorskie
Pustynie te znajdują się na obszarach, które są umiarkowanie ciepłe do chłodnych. Zimy są zazwyczaj chłodne i krótkie, a lata długie i ciepłe. Pustynie przybrzeżne wspierają szerszą gamę roślin niż pustynie gorące i suche lub półpustynne.
Zimne
Na pustyniach zimnych głównym źródłem opadów nie jest deszcz, jak w innych typach pustyń. Tutaj wilgoć występuje w postaci śniegu, lodu lub mgły. Wiele z tych pustyń znajduje się na dużych wysokościach i podtrzymuje niewiele życia, jeśli w ogóle.
Dlaczego pustynie są tak gorące?
W większości miejsc na świecie wilgoć w powietrzu zapobiega całkowitemu przenikaniu promieni słonecznych do atmosfery, pozwalając „kocowi wilgoci” chronić Ziemię przed intensywnym ciepłem słonecznym. Ale na pustyniach wilgotność jest niska, a zawartość wilgoci w powietrzu minimalna, więc promienie słoneczne są w stanie przeniknąć przez Ziemię, tworząc niebezpiecznie wysokie temperatury. Ten brak wilgotności jest również przyczyną ekstremalnych różnic temperatur na pustyniach. Ponieważ wilgoć w powietrzu jest niska, ciepło nagromadzone w ciągu dnia szybko się rozprasza, powodując gwałtowny spadek temperatury po zachodzie słońca. Niektóre pustynie doświadczają różnic temperatur tak wielkich jak 50°F lub więcej w ciągu jednego dnia!
Pustynie Świata
– Ameryka Północna: Pustynia Północnoamerykańska
– Ameryka Południowa: Atacama, Patagońska
– Afryka: Sahara, Arabska, Namib, Kalahari
– Azja: Turkiestan, Takla Makan, Gobi, Irańska, Indyjska
– Australia: Australijska
Większość z tych pustyń dzieli się dalej na regiony, z których każdy ma swoją specyficzną nazwę. Pustynia Północnoamerykańska jest podzielona na cztery regiony: Sonoran, Mojave, Wielka Kotlina i Chihuahuan.
Przeżycie na pustyni
Pustynie są jednymi z najbardziej niegościnnych miejsc na Ziemi, ale pomimo bezdusznego, jałowego środowiska, niektórym stworzeniom udało się wynaleźć sposób na życie. Żyjące na pustyni rośliny i zwierzęta mają zdumiewające przystosowania, które pozwalają im przetrwać trudne pustynne warunki.
Przystosowania roślin pustynnych
Każdy żywy organizm na Ziemi wymaga jakiejś formy wilgoci, aby przetrwać, a na pustyniach jest to najbardziej ograniczający czynnik. Pustynie mają bardzo ograniczoną ilość opadów każdego roku, co sprawia, że wspieranie życia roślinnego jest ekstremalnym wyzwaniem. Istnieją dwie podstawowe strategie, których rośliny używają, aby poradzić sobie z tym wszechobecnym dylematem: unikanie suszy lub odporność na suszę.
Unikający Suszy: Sit-and-Wait Strategy
Wiele roślin ominęło brak wilgoci, zmieniając swoją strategię życia, aby wytworzyć, rozwinąć i zakończyć w czasie jednego deszczu. Niektóre trawy i chwasty unikają suszy pozostając w uśpieniu jako nasiona, aż do nadejścia sezonowych deszczów. Twarda powłoka nasion zapobiega ich wysychaniu, gdy pozostają w stanie uśpienia. Rośliny te mają krótki okres życia i poświęcają swoje skromne istnienie na utrwalenie kolejnego pokolenia mieszkańców pustyni.
Odporni na suszę: Mizerykanty
Inne rośliny, takie jak krzewy i krzewinki, opracowały wiele kreatywnych strategii, aby obejść wieczny niedobór wody na pustyni. Niektóre z nich, jak na przykład krzew kreozotowy, mają płytkie korzenie, które rozprzestrzeniają się tuż pod powierzchnią, aby wchłaniać wilgoć z deszczu, a także głębokie korzenie palowe, które poszukują wilgoci w głębszych warstwach gleby. Niektóre rośliny mają skąpo rozmieszczone, woskowe liście, a niektóre nawet je zrzucają, w obu przypadkach w celu zapobiegania transpiracji (parowaniu przez liście). Paloverde („zielone drzewo”) ma łodygę wypełnioną chlorofilem, dzięki czemu fotosynteza zachodzi bez dodatkowego zagrożenia utraty wody przez liście. Sukulenty, podobnie jak kaktusy, zachowują wodę w swoich tkankach i uwalniają ją w ograniczonych ilościach przez długi czas, aby odżywić roślinę; ostre kolce i drażniące włoski uniemożliwiają innym organizmom pobieranie tego cennego płynu. Ciekawa roślina znana jako cereus kwitnący nocą przechowuje wodę w wyspecjalizowanej podziemnej strukturze przypominającej cebulkę.
Zwierzęta pustyni: Extreme Survivors
Podczas gdy większość roślin pustynnych przetrwała w suchym klimacie dzięki modyfikacjom ich struktury, wiele zwierząt pustynnych zmienia swoje zachowanie, aby poradzić sobie ze stresem pustynnego życia. Większość mieszkańców pustyni ogranicza swoje okresy aktywności do nocy, kiedy temperatury są niższe. Płazy, takie jak kumak nizinny, estywują (forma letniej hibernacji) w porze suchej i wychodzą z niej dopiero w porze deszczowej. Jest jednak wiele zwierząt, które mają specjalne przystosowania do przetrwania pustynnego upału. Króliki Jack, na przykład, mają duże, wyprostowane uszy z dużymi naczyniami krwionośnymi; pozwala to krwi podróżującej przez uszy być chłodzona przez wiatr i ponownie krąży w całym ciele, chłodząc resztę krwi. Gady mają szorstką skórę z łuskami, aby zapobiec utracie wody.
Pora deszczowa – tymczasowy raj
Nawet najsuchsze, najgorętsze, najbardziej jałowe pustynie na świecie muszą w pewnym momencie dostać opady, aby podtrzymać życie, a kiedy pada, to leje! Raz do roku (lub raz na kilka lat w niektórych regionach) pustynne niebo otwiera się i uzdrawiające krople płynnego życia odmładzają krajobraz. Niemal w ciągu jednej nocy pustynia zmienia się z opustoszałego pustkowia w kwitnący ogród bujnej roślinności. Uśpione nasiona kiełkują; nagie gałęzie wypuszczają soczyste, zielone liście; owoce i kwiaty rozkwitają w bujnym blasku. Przez kilka krótkich tygodni pustynia staje się tropikalnym rajem, i to właśnie wtedy wszystko się dzieje. Rośliny wytwarzają nasiona, które utrwalą kolejne pokolenie ocalałych z pustyni, a zwierzęta objadają się obfitymi zasobami roślinnymi. Potem, niemal tak nagle jak pojawiły się deszcze, owoce ich pracy zaczynają znikać. Liście więdną i kruszą się pod palącym słońcem; baseny wysychają; zwierzęta zagrzebują się pod ziemią; a pustynne życie znika z powrotem w melancholijnym uśpieniu.
Pustynne ciekawostki
- Pustynia Sahara w północnej Afryce jest największą pustynią na świecie, obejmującą ponad 3.5 milionów mil kwadratowych; to prawie tak duża powierzchnia, jak wszystkie 50 stanów Ameryki!
- Pustynia Gobi, w Mongolii, jest właściwie zimna przez większość roku.
- Na świecie istnieją pustynie, które sąsiadują z tropikalnymi lasami deszczowymi! Pustynie te są otoczone górami, które blokują deszcz przed wejściem do nich; nazywa się to efektem cienia deszczowego.
Linki do dodatkowych informacji o pustyniach
- Pustynia USA: http://www.desertusa.com/glossary.html
- University of CA Museum of Paleontology: http://www.ucmp.berkeley.edu/exhibits/biomes/deserts.php
.