Założyciel Motown Records, Berry Gordy dokonał tego, o czym wielu ludzi w jego czasach sądziło, że nigdy nie będzie możliwe: wprowadził czarną muzykę do domów milionów Białych Amerykanów, pomagając zarówno Czarnym artystom jak i ich kulturze zyskać akceptację i otwierając drzwi dla wielu odnoszących sukcesy Czarnych wykonawców i producentów. Choć muzyka Motown nie była tak surowa czy ostra jak innych wytwórni R&B, takich jak Chess czy Stax, piosenki, które zostały napisane, wyprodukowane i wydane w „Hitsville USA” są jednymi z najbardziej trwałych, wyrafinowanych i popularnych utworów naszych czasów. Wpływowi artyści, tacy jak Marvin Gaye, Stevie Wonder, Diana Ross, Michael Jackson i Smokey Robinson zostali odkryci, a ich talenty były wspierane przez Berry’ego Gordy’ego. Grupy Motown, takie jak Four Tops, the Supremes i the Temptations są uważane za jedne z najlepszych grup wokalnych, jakie kiedykolwiek nagrywały. Nawet teraz, lata po tym, jak Gordy sprzedał firmę, reputacja doskonałości, którą wykuł w Motown, nadal pozostaje w słynnej wytwórni.
Berry Gordy urodził się w Detroit w 1929 roku, we wczesnych latach kryzysu. Jego ojciec, siódme z ośmiorga dzieci, był przedsiębiorczym człowiekiem, który prowadził między innymi sklep spożywczy, firmę tynkarską i zarządzał budynkami mieszkalnymi. Gordy, który porzucił szkołę średnią, w wieku nastoletnim miał dwie miłości: muzykę i boks. Dzieląc swój czas między pisanie piosenek na pianinie i treningi w lokalnej siłowni w Detroit pod okiem mistrza trenerskiego Eddiego Futcha, Gordy rozwijał oba talenty. Odnosząc spore sukcesy w wadze lekkiej, w wieku 19 lat Gordy doznał objawienia dotyczącego swojej przyszłości. Zdając sobie sprawę z tego, jak ciężkie jest życie boksera w porównaniu do bardziej klasycznego życia muzyka, poświęcił całą swoją energię na pisanie piosenek.
Po tym jak służba w wojsku tymczasowo odsunęła na bok jego muzyczne ambicje, Gordy wrócił do Detroit i otworzył sklep z płytami, swoje pierwsze prawdziwe wejście w muzyczny biznes. Sklep poniósł porażkę, ale dało to Gordy’emu jeszcze głębszy napęd do bycia częścią przemysłu muzycznego. Utrzymując żonę i trójkę dzieci z pracy w fabryce samochodów w Detroit i pisania piosenek nocami, kompozycje Gordy’ego wkrótce trafiły w ręce lokalnych artystów. Przez swoją siostrę Gwen, Gordy poznał lokalnego menadżera Ala Greena; kiedy jeden z jego nowych zespołów, Jackie Wilson, potrzebował piosenki, Berry był człowiekiem, który ją dostarczył. Pod koniec 1956 roku, „Reet Petite”, napisany wspólnie przez Gordy’ego, siostrę Gwen i przyjaciela Roquela Davisa, stał się hitem dla Wilsona. Następnie pojawiło się kilka kolejnych hitów, w tym „Lonely Teardrops”, „To Be Loved” i „I’ll Be Satisfied”, wszystkie napisane przez Gordy’ego.
Przeboje tria dla Wilsona i Etty James („All I Could Do Was Cry”) dały im reputację liderów w biznesie i wkrótce aspirujący artyści, autorzy piosenek i producenci zaczęli się do nich zgłaszać w nadziei na zdobycie przełomu. Kiedy między Gordy’m a Greenem wybuchł spór o tantiemy za przebój Jackie Wilsona, Gordy przysiągł, że nie da Wilsonowi kolejnej piosenki. W wyniku tego rozłamu Gordy został pozostawiony sam sobie.
Zakładając firmę wydawniczą, Gordy poznał młodego piosenkarza Williama „Smokey” Robinsona, który stał na czele grupy o nazwie The Miracles. Gordy został ich menadżerem i razem napisali przebój „Got a Job”. Potem przyszły dwa kolejne przeboje i umowa dystrybucyjna z United Artists, a między obydwoma mężczyznami rozpoczęła się długa twórcza współpraca i przyjaźń. Gordy, podbudowany niedawnym sukcesem i wspierany przez rodzinę i przyjaciół, kupił dom przy 2648 West Grand Boulevard w Detroit, nazwał go „Hitsville USA” i założył własną wytwórnię Tamla. Dom służył jako studio nagraniowe, a że w pobliżu kręcili się utalentowani młodzi muzycy z Detroit, tacy jak Smokey Robinson, Barrett Strong i Eddie Holland, nie minęło wiele czasu, a Tamla zaczęła produkować przeboje. W 1960 roku, pierwsza piosenka w całości wymyślona i wyprodukowana w Hitsville, kompozycja Gordy’ego „Money (That’s What I Want)”, stała się hitem. Niedługo potem, Miracles uderzyli z „Way Over There” i „Shop Around”, Motown i Berry Gordy byli rozpoznawani na całym świecie.
Wraz z sukcesem Miracles, nieskończona ilość młodych, utalentowanych artystów z okolicy zaczęła pojawiać się w Hitsville. Wkrótce Marvin Gaye, the Temptations, the Supremes, the Four Tops i Stevie Wonder nagrywali dla Tamli i jej macierzystej wytwórni, Motown. Nie znając się na biznesie, Gordy stworzył w wytwórni środowisko ostrej konkurencji (czasem bezpośrednio, czasem pośrednio), w którym artyści i producenci nieustannie starali się prześcignąć siebie nawzajem, a przy okazji prześcigali swoje ostatnie wydawnictwa. Strategia zadziałała, a firma miała hit za hitem we wczesnych latach 60-tych z piosenkami, takimi jak „My Guy”, które przełamały barierę koloru, osiągając nie tylko czarne stacje radiowe, ale idąc pop i sukces wśród białej publiczności, jak również.
W ciągu następnych kilku lat Gordy czerpał ze swoich motoryzacyjnych korzeni, aby stworzyć w Motown linię montażową hitów i twórców hitów. Nowym mottem wytwórni było „brzmienie młodej Ameryki”, a autorzy tacy jak Holland/Dozier/Holland, Harvey Fuqua i Norman Whitfield tworzyli milion za milionem dla The Supremes, Martha & the Vandellas i The Temptations. Gordy, zdając sobie sprawę, że świetna prezentacja jest kluczowa, zatrudnił także Maxine Powell do prowadzenia Motown Finishing School, uwielbianej szkoły wdzięku, która sprawiała, że artyści Motown wyglądali, mówili i zachowywali się jak gwiazdy, którymi się stawali.
Przez całe lata 60-te, Motown jechało wysoko, a Gordy stał się jedną z młodych czarnych elit w show-biznesie. Jednak rodzinna atmosfera, z której Motown było znane, zaczynała pękać przez lata wymuszonej konkurencji i faworyzowania. Nie było tajemnicą, że Gordy faworyzował Smokeya Robinsona i Dianę Ross ponad wielu innych artystów, a w 1968 roku zespół produkcyjny Holland/Dozier/Holland opuścił Motown, wnosząc przeciwko Gordy’emu pozew o 20 milionów dolarów. W 1970 roku, Diana Ross & the Supremes, wirtualny symbol sukcesu Motown, rozpadła się, kończąc pewną erę. Niedługo potem Gordy wycofał się z Detroit i przeniósł wielomilionową działalność do L.A. Tam skoncentrował się na karierze aktorskiej Ross, produkując film Lady Sings the Blues. Choć firma podpisała niedawno kontrakt z Jackson 5, a Marvin Gaye i Stevie Wonder wchodzili w najbardziej udany okres swojej kariery, w Los Angeles Gordy stracił kontrolę nad magią Motown. Solowa kariera Rossa nie była tak triumfalna, jak się spodziewał, a Gordy stracił wiele z rodzinnej atmosfery, która sprawiła, że Motown odniosło taki sukces. W połowie lat 80-tych Motown traciło miliony, a w 1988 roku Gordy zrobił to, o czym nigdy nie myślał, że będzie w stanie to zrobić: sprzedał Motown firmie MCA za 61 milionów dolarów.
Sprzedaż Motown, choć dla wielu smutna, była konkretnym dowodem na sukces Gordy’ego. Biorąc 800 dolarów pożyczki od rodziny, przekształcił Motown w najbardziej udaną wytwórnię w historii, należącą do czarnoskórych właścicieli. W tym procesie Gordy przyniósł światu niezliczoną ilość niezapomnianych piosenek, nie tylko dzięki swojej wizji dostrzegania talentu u innych, ale także dzięki własnemu talentowi jako autora tekstów i producenta.