Tego lata norwescy archeolodzy rozpoczęli ambitne i trudne przedsięwzięcie, które po raz ostatni próbowano zrealizować w tym kraju ponad 100 lat temu: pełne odkopanie pochówku na statku Wikingów.
W maju rząd Norwegii przeznaczył około 1,5 miliona dolarów na wykopaliska na statku Gjellestad – projekt, którego realizacja jest bardzo czasochłonna, ponieważ drewniana konstrukcja statku jest zagrożona poważnymi atakami grzybów. Archeolodzy rozstawili się w dużym namiocie na farmie w południowo-wschodniej Norwegii i rozpoczęli żmudny, powolny proces wykopalisk – relacjonował w sierpniu Christian Nicolai Bjørke dla norweskiego nadawcy NRK.
Teraz, gdy wykopaliska mają trwać do grudnia, nowe badania rzucają światło na historię miejsca pochówku. W badaniu opublikowanym w tym tygodniu w czasopiśmie Antiquity, naukowcy z Norweskiego Instytutu Badań nad Dziedzictwem Kulturowym (NIKU) ujawnili, że statek Wikingów nie został pochowany sam. Zgodnie z oświadczeniem NIKU, radar penetrujący grunt (GPR) zidentyfikował salę biesiadną, dom wiejski, świątynię i ślady 13 dodatkowych pobliskich kopców grobowych – wszystkie znaleziska, które wskazują, że miejsce to służyło kiedyś jako kluczowa przestrzeń do gromadzenia się, ucztowania, rządzenia i pochówku.
Badacze wykorzystujący GPR odkryli 60-stopowy statek ukryty zaledwie 20 cali pod powierzchnią pola uprawnego jesienią 2018 roku. Pochówek statku prawdopodobnie służył jako miejsce ostatecznego spoczynku dla potężnego króla lub królowej Wikingów, którzy zmarli ponad tysiąc lat temu, donosił wtedy Andrew Curry dla National Geographic.
Najnowsze znaleziska zespołu wskazują, że miejsce Gjellestad było aktywne w kluczowym okresie w historii Skandynawii: między politycznym tumultem po upadku Imperium Rzymskiego w V wieku A.D. a powstaniem Wikingów w Norwegii na początku IX wieku.
Archeolodzy znaleźli zakopany statek pod płaską ziemią uprawną przylegającą do kopca Jell, drugiego co do wielkości ziemnego kopca pogrzebowego w Skandynawii. Statek Wikingów został zakopany około 800 r. n.e., podczas gdy kopiec Jell datuje się na początek późnej nordyckiej epoki żelaza (około 550 do 1050 r. n.e.).
„Sugerujemy, że miejsce to ma swoje początki w zwykłym cmentarzu kopcowym, który został później przekształcony w cmentarz o wysokim statusie, reprezentowany przez monumentalne kopce grobowe, budynki halowe i pochówek statku” – piszą naukowcy w opracowaniu.
W oświadczeniu główny autor Lars Gustavsen dodaje: „Wydaje się, że miejsce to należało do najwyższego szczebla elity epoki żelaza na tym obszarze i było punktem centralnym dla sprawowania politycznej i społecznej kontroli nad regionem.”
Niektóre z nowo odkrytych kopców pogrzebowych wyszczególnionych w badaniu NIKU mierzą 98 stóp szerokości, donosi Mindy Weisberger dla Live Science. Archeolodzy wykorzystali georadar do zidentyfikowania dwóch dużych okrągłych kopców, siedmiu mniejszych kopców położonych nieco na północ oraz czterech prostokątnych „struktur osadniczych”. Jeden z największych budynków przypomina inne znane hale biesiadne Wikingów.
Przyjęte razem, rozległa sieć miejsc pochówku i zgromadzeń społeczności w Gjellestad wskazuje, że bogate społeczeństwo zamieszkiwało ten region przez pokolenia. Co więcej, budowniczowie pochówków okrętowych z epoki Wikingów chętnie potwierdzali swoje wpływy polityczne, tworząc pochówek okrętowy na szczycie stuletnich kopców – „ostateczny wyraz statusu, bogactwa i powiązań w Skandynawii epoki żelaza” – czytamy w artykule.
Jak mówi Gustavsen w wywiadzie dla Live Science, „Wierzymy, że włączenie pochówku na statku do tego, co prawdopodobnie było już istniejącym i długo żyjącym cmentarzyskiem kopców, było wysiłkiem mającym na celu powiązanie się z już istniejącą strukturą władzy.”
Częściowo nienaruszony pochówek na statku z Gjellestad jest jednym z niewielu znanych, które przetrwały do dnia dzisiejszego. Zapiski historyczne wskazują, że śledczy odkopali część statku w XIX wieku – mówi Gustavsen Harry’emu Clarke-Ezzidio z CNN. W tym czasie miejscowi, nieświadomi znaczenia statku, spalili wiele z jego drewnianych pozostałości, pozostawiając jedynie część drewnianej ramy.
W połowie XX wieku rolnicy nieświadomie zainstalowali rurę odwadniającą na szczycie statku. Rura przeciekała powietrze do drewnianej konstrukcji i pozwalała na rozmnażanie się niszczycielskich grzybów, donosił Bjørke dla NRK we wrześniu. Teraz rząd spieszy się, aby zakończyć wykopaliska, zanim statek zacznie gnić jeszcze bardziej.
„To wyjątkowa okazja, szkoda tylko, że tak niewiele z niego zostało” – mówi Gustavsen w rozmowie z CNN. „To, co musimy zrobić, to użyć nowoczesnej technologii i użyć jej bardzo ostrożnie. Robiąc to, mamy nadzieję, że uda nam się uchwycić coś z tego statku i będziemy w stanie powiedzieć coś o tym, jakiego typu był to statek.”