Jednym z niezwykłych owadów, które od czasu do czasu można zobaczyć biegające po otwartych przestrzeniach na podwórku w lipcu, sierpniu i wrześniu jest aksamitna mrówka. Aksamitne mrówki wyglądają jak duże owłosione mrówki, ale tak naprawdę są osami. Różnią się one od mrówek w posiadaniu tylko niewielkiego zwężenia między tułowiem a odwłokiem i posiadaniu prostych, a nie łokciowych anten. Mogą być widziane w trawnikach lub pastwiskach, lub od czasu do czasu wędrują do budynków. Te samotne osy, jak sama nazwa wskazuje, są gęsto pokryte krótkimi włosami.
Mężczyźni mają dwie pary przezroczystych czarnych skrzydeł. Samice są bezskrzydłe, i są czasami mylone z mrówkami. Mrówki, jednak mają łokciowe anteny i „garb” w przewężeniu między tułowiem a odwłokiem. Aksamitne mrówki są jaskrawo kolorowe. Są to odcienie żółtego i brązowego lub czerwonego i czarnego. Aksamitne mrówki nie są agresywne i będą próbowały uciec, gdy zostaną napotkane, ale samice mają bardzo bolesne żądło, jeśli zostaną potraktowane. Samice używają długiego, przypominającego igłę żądła ukrytego na końcu odwłoka. Wiele z aksamitnych mrówek może wydawać piskliwy dźwięk, gdy są niepokojone.
Figura 1. Aksamitne mrówki mogą mieć bolesne użądlenia.
Dorosłe mrówki aksamitne żywią się nektarem i wodą. Niedojrzałe stadia są zewnętrznymi pasożytami pszczół i os, które gnieżdżą się w ziemi. Kilka gatunków pasożytuje na niektórych muchach i chrząszczach. W związku z tym nie ma identyfikowalnych gniazd, które można by zwalczać. Mrówki aksamitne preferują pastwiska i pola z piaszczystą glebą, gdzie najprawdopodobniej znajdują się ich ofiary. Nie istnieje skuteczny środek zwalczania tych mrówek. Jeśli występują one szczególnie licznie na danym obszarze, w dłuższej perspektywie pomocne może być przesianie trawy w celu uzyskania lepszego pokrycia trawą. Zniechęci to pszczoły i osy do zakładania gniazd, na których żerują mrówki aksamitne. Ponieważ mrówki aksamitne są rzadkie i nie powodują żadnych szkód, nie zaleca się ich chemicznego zwalczania.
Ryc. 2. Jaskrawo ubarwiona aksamitna mrówka zabójca krów jest powszechna późnym latem.
Jedną z aksamitnych mrówek, która jest często zgłaszana do identyfikacji jest „zabójca krów”. Zabójca krów jest największą z aksamitnych mrówek w Kentucky, o długości prawie cala. Swoją nazwę zawdzięcza reputacji żeńskiego żądła. Mówi się, że żądło jest tak bolesne, że mogłoby zabić krowę.
Samica jest przeważnie czerwona z czarnymi skrzydłami, samiec jest w połowie czerwony i w połowie czarny z ciemnymi skrzydłami. Samice szukają gniazd trzmieli i składają jaja w woskowych miseczkach. Po uformowaniu kokonów przez pszczoły lub osy dorosłe samice mrówek aksamitnych dostają się do gniazda gospodarza, przekopując glebę lub przebijając się przez ściany gniazda. Larwy zabójcy krów żywią się larwami i poczwarkami trzmieli, a następnie przepoczwarczają się w gnieździe trzmiela. Trzmiel zostaje ostatecznie zabity.
Poprawiony: 11/19