Marynarka wojenna Stanów Zjednoczonych nie posiadała admirałów do 1862 roku, ponieważ wielu ludzi uważało, że tytuł ten zbytnio kojarzy się z tytułami królewskimi – takimi jak brytyjska Królewska Marynarka Wojenna – aby mógł być używany w marynarce wojennej tego kraju. Inni widzieli potrzebę posiadania stopni powyżej kapitana, wśród nich John Paul Jones, który zauważył, że marynarka musi mieć oficerów, którzy „dorównują” generałom armii. Uważał on również, że muszą istnieć stopnie powyżej kapitana, aby uniknąć sporów między starszymi kapitanami. Różni sekretarze marynarki wielokrotnie zalecali Kongresowi utworzenie stopni admirałów, ponieważ inne marynarki świata używały ich, a amerykańscy starsi oficerowie byli „często narażeni na poważne trudności i zakłopotanie w wymianie uprzejmości z oficerami innych narodów”. Kongres ostatecznie zatwierdził dziewięciu tylnych admirałów 16 lipca 1862 roku, choć było to prawdopodobnie bardziej spowodowane potrzebami szybko rozwijającej się marynarki wojennej podczas amerykańskiej wojny secesyjnej niż jakimikolwiek względami międzynarodowymi. Dwa lata później Kongres zezwolił na mianowanie wiceadmirała spośród dziewięciu tylnych admirałów: Davida Farraguta. Kolejna ustawa pozwoliła prezydentowi Stanów Zjednoczonych mianować Farraguta admirałem 25 lipca 1866 roku, a Davida Dixona Portera wiceadmirałem. Kiedy Farragut zmarł w 1870 roku, Porter został admirałem, a Stephen C. Rowan został awansowany na wiceadmirała. Nawet po ich śmierci Kongres nie zezwolił na awansowanie żadnego z tylnych admirałów na ich następców, tak więc nie było więcej admirałów i wiceadmirałów przez awans aż do 1915 roku, kiedy to Kongres upoważnił po jednym admirale i wiceadmirale dla Flot Atlantyckiej, Pacyficznej i Azjatyckiej.
W międzyczasie był jednak jeden admirał. W 1899 roku Kongres uznał dokonania George’a Deweya podczas wojny hiszpańsko-amerykańskiej, upoważniając prezydenta do mianowania go admirałem marynarki wojennej. Stopień ten piastował aż do śmierci w 1917 roku. Od tego czasu nikt już nie dzierżył tego tytułu. W 1944 roku Kongres zatwierdził pięciogwiazdkowy stopień admirała floty. Pierwszymi, którzy go otrzymali byli William D. Leahy, Ernest J. King i Chester W. Nimitz. Senat zatwierdził ich nominacje 15 grudnia 1944 roku. Admirał floty William F. Halsey otrzymał swoją piątą gwiazdkę w grudniu 1945 roku. Od tamtej pory nie mianowano żadnego admirała.
Paski na rękawach używane obecnie przez admirałów i wiceadmirałów w Stanach Zjednoczonych pochodzą z 11 marca 1869 r., kiedy to w rozkazie generalnym nr 90 określono, że admirałowie będą nosić dwucalowy pasek z trzema półcalowymi paskami nad nim, a wiceadmirałowie dwucalowy pasek z dwoma półcalowymi paskami nad nim. Tylny admirał otrzymał swój dwucalowy pasek i jeden półcalowy pasek w 1866 r.
Paski na rękawach były bardziej wyszukane. Kiedy stopień tylnego admirała rozpoczął się w 1862 roku, układ rękawów był trzy pasy trzy-ćwierć-calowej koronki na przemian z trzema pasami ćwierć-calowej koronki. Było to jakieś dziesięć cali od góry do dołu. Wiceadmirał miał oczywiście jeszcze więcej pasków, a kiedy Farragut został admirałem w 1866 roku, miał ich tak wiele, że sięgały mu od mankietów prawie do łokcia. Admirałowie nosili na swoich mundurach paski ze złotym haftem z liści żywego dębu i żołędzi.
Admirałowie z lat sześćdziesiątych XIX wieku nosili na ramionach taką samą liczbę gwiazdek, jak dziś admirałowie odpowiednich stopni. W 1899 roku jeden admirał marynarki (Dewey) i 18 tylnych admirałów założyło nowe znaki na ramię, podobnie jak pozostali oficerowie w swoich białych mundurach, ale zachowali swoje gwiazdy zamiast powtarzać paski na mankietach rękawów.
W XX wieku szeregi nowoczesnej admiralicji Stanów Zjednoczonych były mocno zakorzenione. Dziwnym trafem marynarka nie posiadała rangi jednogwiazdkowej, z wyjątkiem krótkiego okresu II wojny światowej, kiedy to Kongres ustanowił tymczasową rangę wojenną komodora. Ranga jednogwiazdkowa została później ustanowiona na stałe w 1986 roku.