Teoria uczuć moralnych
W 1751 roku Smith został profesorem logiki na Uniwersytecie w Glasgow, a w następnym roku profesorem filozofii moralnej. Osiem lat później opublikował swoją Teorię uczuć moralnych. Centralnym pojęciem Smitha w tym dziele jest to, że zasady moralne mają za podstawę uczucie społeczne lub sympatię. Sympatia jest wspólnym lub analogicznym uczuciem, które jednostka może mieć w stosunku do uczuć innej osoby. Źródłem tego współodczuwania jest nie tyle obserwacja wyrażonej emocji innej osoby, ile raczej myśl o sytuacji, w jakiej znajduje się ta osoba. Współczucie wymaga zwykle znajomości przyczyny dzielonej emocji. Jeśli ktoś aprobuje namiętności innej osoby jako odpowiednie do ich przedmiotu, to tym samym sympatyzuje z tą osobą.
Sympatia jest podstawą do osądu stosowności i wartości uczuć i działań wynikających z tych uczuć. Jeśli uczucia osoby zaangażowanej w daną sytuację są analogiczne do uczuć widza, to uczucia te są właściwe. Zasługą uczucia lub działania wypływającego z uczucia jest jego godność nagrody. Jeśli uczucie lub działanie jest godne nagrody, ma ono zasługę moralną. Świadomość zasługi bierze się ze współczucia i wdzięczności osoby, której dane działanie przyniosło korzyść. Poczucie zasługi jest więc pochodną uczucia wdzięczności, które w danej sytuacji przejawia osoba, której udzielono pomocy.
Smith ostrzega, że każdy człowiek musi zachować bezstronność w osądzie własnych uczuć i zachowań. Zdając sobie sprawę z ludzkiej skłonności do niedostrzegania własnych wad moralnych i samooszukiwania się, w które często angażują się jednostki, Smith przekonuje, że każdy człowiek musi analizować własne uczucia i zachowanie z taką samą surowością, jaką stosuje, rozważając uczucia i zachowanie innych. Taka bezstronna ocena jest możliwa, ponieważ sumienie pozwala człowiekowi porównać własne uczucia z uczuciami innych. Sumienie i współczucie, pracując razem, dostarczają człowiekowi wskazówek moralnych, tak że może on panować nad własnymi uczuciami i być wrażliwy na uczucia innych.