Absorpcja, w ruchu falowym, przeniesienie energii fali na materię, gdy fala przechodzi przez nią. Energia fali akustycznej, elektromagnetycznej lub innej jest proporcjonalna do kwadratu jej amplitudy – tzn. maksymalnego przemieszczenia lub ruchu punktu na fali; w miarę przechodzenia fali przez substancję jej amplituda stale maleje. Jeśli występuje tylko niewielka ułamkowa absorpcja energii, mówi się, że ośrodek jest przezroczysty dla tego konkretnego promieniowania, ale jeśli cała energia jest tracona, mówi się, że ośrodek jest nieprzezroczysty. Wszystkie znane substancje przezroczyste wykazują w pewnym stopniu absorpcję. Na przykład, ocean wydaje się być przezroczysty dla światła słonecznego w pobliżu powierzchni, ale staje się nieprzezroczysty wraz z głębokością.
Substancje są selektywnie absorbujące – to znaczy, że pochłaniają promieniowanie o określonych długościach fali. Zielone szkło jest przezroczyste dla światła zielonego, ale nieprzezroczyste dla niebieskiego i czerwonego; twarda guma jest przezroczysta dla podczerwieni i promieniowania X, ale nieprzezroczysta dla światła widzialnego. W ten sposób promieniowanie o niepożądanej długości fali może być usunięte z mieszaniny fal poprzez przepuszczenie ich przez odpowiedni ośrodek. Substancje, które są przeznaczone do pochłaniania określonej długości fali lub pasma fal nazywamy filtrami.
Jak promieniowanie przechodzi przez materię, jest pochłaniane w stopniu zależnym od natury substancji i jej grubości. Jednorodna substancja o danej grubości może być postrzegana jako składająca się z wielu jednakowo cienkich warstw. Każda warstwa pochłonie taki sam ułamek energii, która do niej dociera. Na rysunku przedstawiono wiązkę fal przechodzącą z prawej do lewej strony przez szereg warstw (d1, d2, d3) ośrodka. Jeżeli przyjmiemy, że ułamek pochłaniania wynosi 33 procent, czyli 1/3, to po przejściu wiązki przez pierwszą warstwę d1 jej energia początkowa (E0) zmniejszy się do E0/3. Jedna trzecia energii E0/3 zostanie zaabsorbowana po przejściu przez warstwę d2, a wiązka wejdzie do warstwy d3 z energią 1/3 (E0/3), czyli (E0/9). Podobnie każda kolejna warstwa pochłania jedną trzecią energii, którą otrzymuje. Tak więc dla promieniowania o danej długości fali, nieskończenie cienka warstwa zmniejszy energię fali o ułamek proporcjonalny do grubości warstwy. Zmiana energii podczas przechodzenia fali przez warstwę jest stałą materiału dla danej długości fali i nazywana jest współczynnikiem pochłaniania.
