Spartanie musieli udowadniać swoją sprawność nawet jako niemowlęta.
Dzieciobójstwo było niepokojąco powszechnym aktem w starożytnym świecie, ale w Sparcie praktyka ta była zorganizowana i zarządzana przez państwo. Wszystkie spartańskie niemowlęta były stawiane przed radą inspektorów i badane pod kątem wad fizycznych, a te, które nie spełniały norm, zostawiano na pewną śmierć. Starożytny historyk Plutarch twierdził, że te „źle urodzone” spartańskie niemowlęta były wrzucane do przepaści u stóp góry Taygetus, ale większość historyków odrzuca to jako mit. Jeśli spartańskie dziecko zostało uznane za niezdolne do przyszłej służby jako żołnierz, najprawdopodobniej porzucano je na pobliskim wzgórzu. Pozostawione samo sobie, dziecko albo umierało z powodu ekspozycji, albo było ratowane i adoptowane przez obcych.
Dzieci, które przeszły kontrolę, nadal nie miały łatwo. Aby sprawdzić ich wytrzymałość, spartańskie niemowlęta były często kąpane w winie zamiast w wodzie. Często też ignorowano ich płacz i nakazywano, by nigdy nie bały się ciemności i samotności. Według Plutarcha, te techniki rodzicielskie „twardej miłości” były tak podziwiane przez cudzoziemców, że spartańskie kobiety były powszechnie poszukiwane za swoje umiejętności jako pielęgniarki i opiekunki.
Spartańskie dzieci były umieszczane w programie edukacyjnym w stylu wojskowym.
W wieku 7 lat spartańscy chłopcy byli usuwani z domów swoich rodziców i rozpoczynali „agoge”, sponsorowany przez państwo reżim szkoleniowy, mający na celu zrobienie z nich wykwalifikowanych wojowników i moralnych obywateli. Oddzieleni od swoich rodzin i umieszczeni we wspólnych barakach, młodzi żołnierze byli uczeni scholastyki, sztuki wojennej, skradania się, polowania i lekkoatletyki. W wieku 12 lat inicjowanych pozbawiano odzieży z wyjątkiem czerwonej peleryny i zmuszano do spania pod gołym niebem i samodzielnego wykonywania łóżek z trzciny. Aby przygotować ich do życia w polu, chłopcy-żołnierze byli również zachęcani do zbierania, a nawet kradzieży jedzenia, choć w razie wykrycia karano ich chłostą.
Tak jak od wszystkich spartańskich mężczyzn oczekiwano, że będą wojownikami, tak od wszystkich kobiet oczekiwano, że będą rodzić dzieci. Spartańskim dziewczętom pozwalano pozostać z rodzicami, ale poddawano je także rygorystycznemu programowi edukacji i szkolenia. Podczas gdy chłopcy byli przygotowywani do życia w kampanii, dziewczęta ćwiczyły taniec, gimnastykę oraz rzut oszczepem i dyskiem, co miało uczynić je silnymi fizycznie do macierzyństwa.
Wśród spartańskich dzieci zachęcano do walki.
Większość spartańskiego agoge obejmowała typowe przedmioty szkolne, takie jak czytanie, pisanie, retorykę i poezję, ale reżim treningowy miał też złośliwą stronę. Aby zahartować młodych wojowników i zachęcić ich do rozwoju jako żołnierzy, instruktorzy i starsi mężczyźni często wszczynali bójki i kłótnie między uczniami. Celem agoge było uodpornienie młodych ludzi na zimno, głód i ból, a chłopcy, którzy wykazywali oznaki tchórzostwa lub nieśmiałości, byli narażeni na dokuczanie i przemoc ze strony rówieśników i przełożonych.
Nawet spartańskie dziewczęta brały udział w tym rytualnym znęcaniu się. Podczas pewnych ceremonii religijnych i państwowych dziewczęta stawały przed spartańskimi dostojnikami i śpiewały chóralne pieśni o młodych mężczyznach z agoge, często wybierając konkretnych adeptów do ośmieszenia, aby zawstydzić ich i zmusić do zwiększenia wydajności.
Od wszystkich Spartan oczekiwano, że zostaną żołnierzami na całe życie.
Jakkolwiek wyczerpujący mógł być system edukacji wojskowej Sparty, życie żołnierza było jedyną opcją dla młodych mężczyzn, którzy chcieli stać się równymi obywatelami, czyli „Homoioi”. Zgodnie z edyktami spartańskiego prawodawcy i reformatora Likurgusa, mężczyźni nie mogli wybrać innego zawodu niż wojskowy. To zobowiązanie mogło trwać przez dziesięciolecia, ponieważ wojownicy musieli pozostać w rezerwie do 60. roku życia.
Z powodu ich zaabsorbowania nauką walki, produkcja i rolnictwo w Sparcie zostały pozostawione całkowicie klasom niższym. Wykwalifikowani robotnicy, handlarze i rzemieślnicy należeli do „Perioeci”, klasy wolnych nieobywateli, którzy mieszkali w otaczającym Spartę regionie Laconii. Tymczasem rolnictwo i produkcja żywności przypadły w udziale zniewolonym Helotom, klasie służalczej, która stanowiła większość ludności Sparty. Jak na ironię, ciągły strach przed buntami i powstaniami Helotów był jednym z głównych powodów, dla których elita spartańska tak bardzo poświęciła się budowie silnego wojska.
Spartańska młodzież była rytualnie bita i chłostana.
Jedną z najbardziej brutalnych praktyk Sparty był tak zwany „konkurs wytrzymałości”, w którym młodociani byli chłostani – czasem na śmierć – przed ołtarzem w sanktuarium Artemidy Orthia. Znana jako „diamastigosis”, ta coroczna praktyka była pierwotnie stosowana zarówno jako rytuał religijny, jak i test odwagi i odporności chłopców na ból. Później przekształciła się w krwawy sport, gdy Sparta podupadła i dostała się pod kontrolę Imperium Rzymskiego. W III wieku n.e. zbudowano nawet amfiteatr, aby turyści mogli kibicować tej makabrycznej męce.
Żywności celowo nie było zbyt wiele, a słaba kondycja była powodem do drwin.
Kiedy Spartanin kończył główną fazę agoge w wieku około 21 lat, był wybierany do „syssitii” – wojskowej mesy, w której obywatele zbierali się na publiczne posiłki. Aby przygotować żołnierzy do trudów wojny i zniechęcić ich do słabej kondycji, racje wydawane w tych wspólnych jadłodajniach były zawsze mdłe i nieco niewystarczające. Spartanie słynęli z przywiązania do sprawności fizycznej i właściwej diety, a szczególną niechęcią darzyli obywateli z nadwagą, którzy byli publicznie wyśmiewani i ryzykowali wygnanie z miasta-państwa.
Wino było podstawą spartańskiej diety, ale rzadko pili w nadmiarze i często przestrzegali swoje dzieci przed pijaństwem. W niektórych przypadkach zmuszali nawet helockich niewolników do upijania się, aby pokazać młodym Spartanom negatywne skutki picia alkoholu.
Spartańscy mężczyźni nie mogli mieszkać ze swoimi żonami do 30 roku życia.
Społeczeństwo spartańskie nie zniechęcało do romantycznej miłości, ale małżeństwo i wychowanie dzieci podlegało pewnym osobliwym ograniczeniom kulturowym i rządowym. Państwo zalecało, by mężczyźni żenili się w wieku 30 lat, a kobiety w wieku 20 lat. Ponieważ wszyscy mężczyźni musieli mieszkać w koszarach wojskowych do 30 roku życia, pary, które zawarły małżeństwo wcześniej, były zmuszone żyć oddzielnie, dopóki mąż nie zakończył czynnej służby wojskowej.
Spartanie postrzegali małżeństwo przede wszystkim jako sposób na poczęcie nowych żołnierzy, a obywateli zachęcano do rozważenia zdrowia i sprawności fizycznej partnera przed zawarciem związku. W rzeczywistości mężowie, którzy nie byli w stanie mieć dzieci, mieli szukać męskich substytutów, aby zapłodnić swoje żony. Podobnie kawalerowie byli postrzegani jako zaniedbujący swoje obowiązki i często byli publicznie wyśmiewani i poniżani podczas świąt religijnych.
Poddanie się w bitwie było ostateczną hańbą.
Od spartańskich żołnierzy oczekiwano walki bez strachu i do ostatniego człowieka. Poddanie się było postrzegane jako uosobienie tchórzostwa, a wojownicy, którzy dobrowolnie złożyli broń, byli tak zawstydzeni, że często uciekali się do samobójstwa. Według starożytnego historyka Herodota, dwaj spartańscy żołnierze, którzy nie wzięli udziału w słynnej bitwie pod Termopilami, wrócili do ojczyzny okryci hańbą. Jeden z nich powiesił się, a drugi został odkupiony dopiero po tym, jak zginął, walcząc w późniejszej bitwie.
Nawet spartańskie matki były znane ze swojego podejścia do kampanii wojskowych typu „zrób to lub zgiń”. Mówi się, że spartańskie kobiety wysyłały swoich synów na wojnę z mrożącym krew w żyłach przypomnieniem: „Wróć z tarczą lub na niej”. Jeśli spartański żołnierz zginął w bitwie, uważano, że wypełnił swój obywatelski obowiązek. W rzeczywistości prawo nakazywało, by tylko dwie klasy ludzi mogły mieć wypisane swoje imiona na nagrobkach: kobiety, które zmarły przy porodzie i mężczyźni, którzy polegli w walce.