Grumman F6F Hellcat był jednym z najważniejszych samolotów myśliwskich II wojny światowej, przez wielu określany jako broń wygrywająca wojnę.
Building on the F4F
The Hellcat został opracowany jako ulepszenie poprzedniego samolotu Grummana, F4F Wildcat. Wildcat był intensywnie wykorzystywany w czasie wojny na Pacyfiku, gdzie piloci US Navy latali na nim zarówno z baz lądowych, jak i z lotniskowców. Wobec ciągłej eskalacji technologii zbrojeniowej, będącej główną cechą tej ogromnej, uprzemysłowionej wojny, Amerykanie pragnęli udoskonalić konstrukcję i znaleźć coś bardziej skutecznego.
Szybki rozwój
Helcat został zaprojektowany i wyprodukowany w przyspieszonym tempie. Pierwszy lot prototypu odbył się 26 czerwca 1942 r., a w sierpniu 1943 r. był już rozmieszczony na Pacyfiku.
Silnik Pratt and Whitney
Moc pod maską Hellcata pochodziła z silnika Pratt and Whitney R-2800 Double Wasp. Był to 18-cylindrowy, dwurzędowy, chłodzony powietrzem silnik tłokowy o mocy 2000 koni mechanicznych.
Szybkość
Silnik ten zapewniał Hellcatowi maksymalną prędkość 386 mil na godzinę.
Dobry na wysokościach
Hellcat mógł wznieść się na wysokość do 37,000 stóp z prędkością 3 410 stóp na minutę. Dobrze radził sobie na wszystkich wysokościach, dzięki czemu był skuteczny zarówno w walce z bombowcami z wysokiego pułapu, jak i z atakami myśliwców i kamikadze z niskiego pułapu.
Największe skrzydła wojny
Hellcat miał największe skrzydła spośród wszystkich myśliwców II wojny światowej, o łącznej powierzchni 334 stóp kwadratowych. Ze względu na konieczność przechowywania ich w ograniczonej przestrzeni lotniskowca, ich skrzydła mogły być składane.
Broń
Helcat przenosił sześć 0,5-calowych karabinów maszynowych Browning, zamontowanych w zewnętrznych częściach składanych skrzydeł. Każde działo było zaopatrzone w 400 sztuk amunicji.
Helcat mógł również przenosić do 2000 funtów bomb, które mogły być użyte przeciwko japońskim statkom lub w atakach na wojska lądowe, gdy alianci rozpoczęli kampanię wyspiarską w kierunku japońskiego lądu.
Błyskawiczny zwycięzca
Od momentu wejścia do służby Hellcat przechylał szalę zwycięstwa na korzyść Amerykanów. Pierwsza duża bitwa powietrzna stoczona przez Hellcaty miała miejsce 4 grudnia 1943 roku w rejonie Kwajalein. 91 Hellcatów walczyło z 50 Mitsubishi A6M Zeros, jednym z najskuteczniejszych japońskich myśliwców w czasie wojny. Hellcaty zestrzeliły 28 samolotów wroga i straciły tylko dwa własne.
Walka nocna
Na początku 1944 roku wprowadzono nową wersję Hellcata. Ten nocny myśliwiec posiadał radar, dzięki czemu mógł namierzać japońskie samoloty w ciemności.
Wielki Niebieski Kocyk
Zdolny do skutecznej walki w dzień i w nocy, Hellcat stał się stałym elementem nieba w czasie wojny na Pacyfiku. Dla Japończyków było to źródło strachu i napięcia. Dla Amerykanów było to źródło komfortu. Określali oni tę stałą osłonę Hellcata jako „Wielki Niebieski Koc”.
Ulubienie asów
Helcat był ulubionym samolotem asów powietrznych US Navy – ludzi, którzy zestrzelili pięć lub więcej samolotów wroga. Porucznik Alex Vraciu zestrzelił 19 samolotów wroga w Hellcacie, z czego sześć podczas jednej ośmiominutowej walki powietrznej. Porucznik Bill Hardy uzyskał status asa podczas jednego lotu Hellcatem, kiedy to 6 kwietnia 1945 r. w ciągu 70 minut zniszczył pięć japońskich samolotów.
Vraciu opisał Hellcata jako „jeden wielki samolot” – to trafny komplement dla tego diabelnie nazwanego myśliwca.
Gannet
Od kwietnia 1943 Brytyjczycy zaczęli otrzymywać F6F jako część programu Lend-Lease, który Ameryka wykorzystywała do uzbrajania swojego sojusznika. Początkowo zmieniono nazwę tych samolotów na znacznie bardziej brytyjską „Gannet” zamiast „Hellcat”.
Brytyjczycy otrzymali 252 Hellcaty, ale samoloty te nigdy nie stały się tak ważne dla Royal Navy, jak dla jej amerykańskiego odpowiednika. Do końca 1945 r. prawie wszystkie zostały zastąpione przez inne samoloty.
Długotrwała popularność
Choć szybko wycofane przez Royal Navy, Hellcat najwyraźniej pozostał popularny wśród niektórych pilotów. Jeden z oficerów Fleet Air Arm latał na swoim Hellcacie aż do 1953 r.
Walka w różnych teatrach
W rękach brytyjskiej Fleet Air Arm, Hellcaty służyły na całym świecie. Walczyły na Dalekim Wschodzie, w basenie Morza Śródziemnego i u wybrzeży Norwegii, gdy Wielka Brytania angażowała się w walkę z mocarstwami Osi na wielu frontach morskich.
Produkcja seryjna
Jakość oryginalnego projektu Hellcata oznaczała, że należało wprowadzić niewiele zmian. W rezultacie możliwe było wyprodukowanie ogromnych ilości tych samolotów w krótkim czasie. W sumie wyprodukowano 12 272 Hellcatów. 11 000 z nich zostało wyprodukowanych w ciągu zaledwie dwóch lat.
America’s Best Carrier Fighter
Helcat był prawdopodobnie najbardziej udanym myśliwcem bazującym na samolotach, jaki kiedykolwiek wyprodukowano w Ameryce. W czasie II wojny światowej Hellcaty zginęło 75% pilotów US Navy, mimo że pojawiły się dopiero po ponad półtora roku od rozpoczęcia wojny. Na każdy stracony Hellcat przypadało ponad 19 samolotów wroga.
Międzynarodowy eksport
Jak wiele amerykańskich samolotów, Hellcat był także eksportowany do innych zaprzyjaźnionych krajów. Oprócz Wielkiej Brytanii, używały go Francja i Urugwaj. Te dwa ostatnie używały Hellcatów aż do 1961 roku.
Koniec linii
W listopadzie 1945 roku linie produkcyjne Hellcata zostały zamknięte. Koniec wojny oznaczał nagły spadek wydatków na cele wojskowe. Tysiące tych samolotów było już w służbie i nie potrzeba było więcej. Przyszłość należała do samolotów odrzutowych, które zaczęły się pojawiać w ostatnim roku wojny i które po raz pierwszy miały walczyć ze sobą na niebie nad Koreą.
Final Act
Aczkolwiek przestarzałe jako myśliwce, niektóre amerykańskie Hellcaty doczekały się ostatniej szansy na przetrwanie podczas wojny koreańskiej. Wypełnione materiałami wybuchowymi i przekształcone w zdalnie sterowane drony, były używane do atakowania celów północnokoreańskich.