Turbiny wiatrowe są często przedstawiane jako odpowiedź na zrównoważoną produkcję energii elektrycznej, zwłaszcza jeśli są połączone z magazynowaniem energii o dużej pojemności w okresach, gdy prędkość wiatru jest poza ich zakresem roboczym. Oferują one źródło energii, które ma zasadniczo zerową emisję dwutlenku węgla.
Koszty cyklu życia i ocena środowiskowa w zakresie zużycia energii i emisji zanieczyszczeń podczas produkcji, instalacji, konserwacji i przetwarzania turbiny po zakończeniu jej eksploatacji wydają się być ograniczone w dyskusjach za i przeciw tym urządzeniom. „Wszystkie formy wytwarzania energii wymagają przekształcania zasobów naturalnych, co wiąże się z oddziaływaniem na środowisko i kosztami, które muszą być określone ilościowo, aby podjąć właściwe decyzje dotyczące rozwoju systemu energetycznego” – wyjaśniają Karl Haapala i Preedanood Prempreeda z Oregon State University w Corvallis.
Para przeprowadziła ocenę cyklu życia (LCA) turbin wiatrowych o mocy 2 MW w celu określenia wpływu netto na środowisko produkcji i wykorzystania tych urządzeń do wytwarzania energii elektrycznej. LCA bierze pod uwagę pozyskiwanie kluczowych surowców (stal, miedź, włókno szklane, tworzywa sztuczne, beton i inne materiały), transport, produkcję, instalację turbiny, bieżącą konserwację przez przewidywany okres dwóch dekad użytkowania i wreszcie wpływ recyklingu i utylizacji na koniec życia.
Analiza wykazała, że zdecydowana większość przewidywanych oddziaływań na środowisko będzie spowodowana produkcją materiałów i procesami produkcyjnymi. Jednak, jak ustalił zespół, zwrot nakładów na związane z tym zużycie energii następuje w ciągu około 6 miesięcy. Jest prawdopodobne, że nawet w najgorszym przypadku, zapotrzebowanie na energię przez cały okres eksploatacji każdej turbiny zostanie pokryte w pierwszym roku aktywnego użytkowania. Tak więc, przez 19 kolejnych lat, każda turbina będzie w efekcie zasilać ponad 500 gospodarstw domowych, nie zużywając energii elektrycznej wytworzonej przy użyciu konwencjonalnych źródeł energii.