Biochemik Richard Thompson, PhD, wraz ze swoim kolegą z University College w Londynie, Imre Lengyel, PhD, oraz multidyscyplinarnym międzynarodowym zespołem badali próbki siatkówki od grupy starszych pacjentów, z których niektórzy mieli AMD. Odkryli oni, że próbki AMD zawierały maleńkie kuleczki zmineralizowanego fosforanu wapnia znanego jako hydroksyapatyt lub HAP. HAP jest powszechny w organizmie – składa się z twardej części kości i zębów – ale nigdy wcześniej nie został zidentyfikowany w tej części oka.
AMD rozwija się powoli przez dziesięciolecia, z gromadzeniem się tłustych złogów białkowych w siatkówce, które powodują uszkodzenia poprzez blokowanie przepływu składników odżywczych do wrażliwej na światło części oka, a produktów odpadowych na zewnątrz. Naukowcy wiedzieli o tych złogach od ponad wieku, ale ich pochodzenie pozostawało tajemnicą. Thompson i Lengyel odkryli, że złogi wydają się tworzyć wokół maleńkich kawałków HAP. Po pojawieniu się tych kawałków, tłuszczowy materiał białkowy koalescencyjnie się wokół niego; przez lata te kuleczki budują się.
Odkryli możliwą rolę HAP badając próbki tkanek od pacjentów przy użyciu dyfrakcji rentgenowskiej i fluorescencyjnych barwiących substancji chemicznych. „Nie mieliśmy pojęcia, że HAP może być zaangażowany”, mówi profesor Thompson, który jest profesorem nadzwyczajnym biochemii i biologii molekularnej w szkole. „To właśnie sprawia, że ta praca jest tak ekscytująca. Otwiera ona wiele nowych możliwości badawczych.”
AMD otrzymuje swoją nazwę, ponieważ dotyka plamki żółtej, centralnego obszaru siatkówki. Plamka jest odpowiedzialna za ostre, bezpośrednie widzenie wymagane do czytania i prowadzenia samochodu… Choroba ma tendencję do atakowania osób starszych – ponad 11 procent Amerykanów w wieku powyżej 80 lat ma AMD, a ryzyko zachorowania na zaawansowaną postać AMD wynosi prawie 30 procent dla osób w wieku powyżej 75 lat. Inne czynniki ryzyka to palenie tytoniu, niektóre przewlekłe infekcje i przewlekłe choroby zapalne, takie jak cukrzyca.
Thompson i Lengyel badają możliwość wykorzystania obecności HAP jako wczesnego sygnału ostrzegawczego dla ryzyka AMD z nadzieją, że pomoże to we wczesnej interwencji, zanim pacjenci doznają nieodwracalnej utraty wzroku. Ostatecznie, jak twierdzą, może być możliwe opracowanie metod redukcji złogów HAP lub ograniczenia wzrostu i postępu choroby. „Sądzimy, że HAP odgrywa kluczową rolę w tym procesie” – powiedział Lengyel. „Jest to nowe wyjaśnienie tego, jak zaczynają się te złogi.”
AMD jest najczęstszą przyczyną ślepoty u osób starszych w krajach rozwiniętych, dotykającą dziesiątki milionów ludzi na całym świecie. Choroba powoduje rozpad plamki żółtej, części siatkówki, która zapewnia najwyższą rozdzielczość widzenia, wykorzystywaną w takich czynnościach jak czytanie czy prowadzenie samochodu. Nie ma na nią lekarstwa; czasami uszkodzenie można spowolnić lub zatrzymać poprzez zastrzyki z leków, które powstrzymują wzrost złogów. Koszt AMD szacuje się na ponad 340 miliardów dolarów.
„Ta praca uosabia misję szkoły,” powiedział dziekan E. Albert Reece, MD, PhD, MBA, który jest wiceprezesem ds. medycznych, University of Maryland oraz John Z. i Akiko K. Bowers Distinguished Professor i dziekan School of Medicine. „Dr Thompson i jego współpracownicy zapewnili nowy wgląd w głębokie mechanizmy tej strasznej choroby, a czyniąc to, stworzyli nowe drogi badań, które mają potencjał, aby pomóc milionom ludzi.”
Praca była wspierana częściowo przez Fundację Bright Focus w USA i Bill Brown Charitable Trust w Wielkiej Brytanii.
Pracę wspierała Fundacja Bright Focus w USA i Bill Brown Charitable Trust w Wielkiej Brytanii.