O seguinte ensaio é reimpresso com a permissão de The Conversation, uma publicação online cobrindo a pesquisa mais recente.
Quando precisa de se lembrar de um número de telefone, de uma lista de compras ou de um conjunto de instruções, confia no que psicólogos e neurocientistas chamam de memória de trabalho. É a capacidade de manter e manipular a informação em mente, em breves intervalos. É para coisas que são importantes para si no momento presente, mas não daqui a 20 anos.
p>P>P>Os investigadores acreditam que a memória de trabalho é central para o funcionamento da mente. Está correlacionada com muitas mais capacidades e resultados gerais – coisas como inteligência e alcance escolar – e está ligada a processos sensoriais básicos.
Dado o seu papel central na nossa vida mental, e o facto de estarmos conscientes de pelo menos alguns dos seus conteúdos, a memória de trabalho pode tornar-se importante na nossa busca de compreender a própria consciência. Psicólogos e neurocientistas concentram-se em diferentes aspectos à medida que investigam a memória de trabalho: Os psicólogos tentam mapear as funções do sistema, enquanto os neurocientistas se concentram mais nos seus fundamentos neuronais. Aqui está um instantâneo da situação actual da investigação.
Quanta memória de trabalho temos?
Capacidade é limitada – podemos manter apenas uma certa quantidade de informação “em mente” em qualquer altura. Mas os investigadores debatem a natureza deste limite.
Muitos sugerem que a memória de trabalho pode armazenar um número limitado de “artigos” ou “pedaços” de informação. Estes podem ser dígitos, letras, palavras ou outras unidades. Pesquisas demonstraram que o número de bits que podem ser guardados na memória pode depender do tipo de item – sabores do gelado em oferta versus dígitos de pi.
Uma teoria alternativa sugere que a memória de trabalho actua como um recurso contínuo que é partilhado através de toda a informação lembrada. Dependendo dos seus objectivos, diferentes partes da informação lembrada podem receber diferentes quantidades de recurso. Os neurocientistas sugeriram que este recurso poderia ser uma actividade neural, com diferentes partes da informação lembrada com quantidades variáveis de actividade a eles dedicada, dependendo das prioridades actuais.
Uma abordagem teórica diferente em vez disso argumenta que o limite de capacidade surge porque diferentes itens irão interferir uns com os outros na memória.
E claro que as memórias se deterioram com o tempo, embora ensaiar a informação que está na memória de trabalho pareça mitigar esse processo. Aquilo a que os investigadores chamam ensaio de manutenção envolve repetir a informação mentalmente sem ter em conta o seu significado – por exemplo, passar por uma lista de mercearia e recordar os itens tal como palavras sem ter em conta a refeição em que se tornarão.
Em contraste, o ensaio elaborativo envolve dar significado à informação e associá-la a outra informação. Por exemplo, a mnemónica facilita o ensaio elaborativo, associando a primeira letra de cada um dos itens de uma lista com alguma outra informação que já está armazenada na memória. Parece que apenas o ensaio elaborativo pode ajudar a consolidar a informação da memória de trabalho para uma memória de longo prazo mais duradoura.
No domínio visual, o ensaio pode envolver movimentos oculares, com a informação visual a ser ligada à localização espacial. Por outras palavras, as pessoas podem olhar para a localização da informação lembrada depois de esta ter ido para lhes lembrar onde estava.
Memória de trabalho versus memória de longo prazo
A memória de longo prazo é caracterizada por uma capacidade de armazenamento muito maior. A informação que possui é também mais durável e estável. As memórias de longo prazo podem conter informação sobre episódios da vida de uma pessoa, semântica ou conhecimento, bem como tipos de informação mais implícitos, tais como a forma de utilizar objectos ou mover o corpo de determinadas formas (capacidades motoras).
Os investigadores há muito que consideram a memória de trabalho como uma porta de entrada para o armazenamento a longo prazo. Ensaiam informação suficiente na memória de trabalho e a memória pode tornar-se mais permanente.
Neurosciência faz uma distinção clara entre os dois. Sustenta que a memória de trabalho está relacionada com a activação temporária de neurónios no cérebro. Em contraste, pensa-se que a memória a longo prazo está relacionada com alterações físicas aos neurónios e às suas ligações. Isto pode explicar a natureza a curto prazo da memória de trabalho, bem como a sua maior susceptibilidade a interrupções ou choques físicos.
Como é que a memória de trabalho muda ao longo da vida?
O desempenho nos testes da memória de trabalho melhora ao longo da infância. A sua capacidade é uma das principais forças motrizes do desenvolvimento cognitivo. O desempenho nos testes de avaliação aumenta constantemente ao longo da infância, da infância e da adolescência. O desempenho atinge então um pico na idade adulta jovem. Do outro lado, a memória de trabalho é uma das capacidades cognitivas mais sensíveis ao envelhecimento, e o desempenho nestes testes diminui na velhice.
Pensa-se que o aumento e a diminuição da capacidade da memória de trabalho durante uma vida útil está relacionado com o desenvolvimento normal e a degradação do córtex pré-frontal no cérebro, uma área responsável por funções cognitivas mais elevadas.
Sabemos que os danos no córtex pré-frontal causam défices de memória de trabalho (juntamente com muitas outras alterações). E os registos da actividade neuronal no córtex pré-frontal mostram que esta área está activa durante o “período de atraso” entre quando um estímulo é apresentado a um observador e quando este tem de dar uma resposta – isto é, o tempo durante o qual ele está a tentar lembrar-se da informação.
Doenças mentais graves, incluindo esquizofrenia e depressão, estão associadas à diminuição do funcionamento do córtex pré-frontal, que pode ser revelada através da neuroimagem. Pela mesma razão, estas doenças estão também associadas a uma diminuição da capacidade de memória de trabalho. Curiosamente, para os doentes esquizofrénicos, este défice aparece mais acentuado nas tarefas de memória de trabalho visual em vez de verbal. Na infância, o défice de memória de trabalho está associado a dificuldades na atenção, leitura e linguagem.
Memória de trabalho e outras funções cognitivas
O córtex pré-frontal está associado a uma vasta gama de outras funções importantes, incluindo personalidade, planeamento e tomada de decisões. Qualquer diminuição no funcionamento desta área é susceptível de afectar muitos aspectos diferentes da cognição, emoção e comportamento.
Criticamente, pensa-se que muitas destas funções pré-frontais estão intimamente ligadas e talvez dependentes da memória de trabalho. Por exemplo, o planeamento e a tomada de decisões exigem que já tenhamos “em mente” a informação relevante para formular um curso de acção.
Uma teoria da arquitectura cognitiva, chamada Teoria Global do Espaço de Trabalho, depende da memória de trabalho. Sugere que a informação mantida temporariamente “em mente” faz parte de um “espaço de trabalho global” na mente que se liga a muitos outros processos cognitivos e também determina aquilo de que estamos conscientes em qualquer momento dado. Dado que esta teoria sugere que a memória de trabalho determina aquilo de que estamos conscientes, compreender mais sobre ela pode tornar-se uma parte importante na resolução do mistério da consciência.
Melhorar a sua memória de trabalho
Existem algumas provas de que é possível treinar a sua memória de trabalho utilizando tarefas interactivas, tais como jogos simples para crianças que envolvem capacidades de memória. Tem sido sugerido que esta formação pode ajudar a melhorar a pontuação noutros tipos de tarefas, tais como as que envolvem vocabulário e matemática. Há também algumas provas de que a formação para reforçar a memória de trabalho pode melhorar o desempenho das crianças com condições específicas, tais como o TDAH. Contudo, as análises de investigação concluem frequentemente que os benefícios são de curta duração e específicos para a tarefa treinada.
Outras vezes, as melhorias encontradas em alguns destes estudos podem ser devidas à aprendizagem de como utilizar mais eficientemente os recursos da memória de trabalho, em oposição ao aumento da sua capacidade. A esperança para este tipo de formação é que possamos encontrar tarefas relativamente simples que melhorem não só o desempenho da tarefa em si, mas também a transferência para uma série de outras aplicações.
Este artigo foi originalmente publicado no The Conversation. Leia o artigo original.