Apesar de se acreditar ser naturalmente raro, o guindaste de cotovelo sofreu grandes declínios populacionais devido à destruição do habitat e à caça excessiva. A população passou de cerca de 10.000+ aves antes da colonização de europeus no continente para 1.300-1.400 aves em 1870 a 15 adultos em 1938 num único bando migratório. Cerca de treze aves adicionais viviam numa população não migratória na Louisiana, mas esta foi espalhada por um furacão de 1940, que matou metade delas, enquanto os sobreviventes nunca mais se reproduziram na natureza.
No início dos anos 60, Robert Porter Allen, ornitólogo da Sociedade Nacional Audubon, apareceu como convidado no programa de televisão da rede To Tell The Truth, que deu ao movimento de Conservação alguma oportunidade de actualizar o público sobre os seus esforços para salvar o grou da extinção. Os seus esforços iniciais centraram-se na educação pública, particularmente entre agricultores e caçadores. A partir de 1961, a Whooping Crane Conservation Association (WCCA), foi criada para melhorar o estatuto das gruas whooping. Esta organização sem fins lucrativos funcionou em grande parte influenciando as decisões políticas federais, estaduais e provinciais e educando o público em geral sobre o estatuto crítico da ave. O grou-boi foi declarado em perigo em 1967.
Allen tinha iniciado um esforço de reprodução em cativeiro com uma fêmea chamada ‘Josephine’, a única sobrevivente da população da Louisiana, ferida e levada para cativeiro em 1940, e duas aves sucessivamente feridas da população migratória, ‘Pete’ e ‘Crip’, no Zoo de Audubon e no refúgio de Aransas. Josefina e Crip produziram o primeiro grou que nasceu em cativeiro em 1950, mas este pinto viveu apenas quatro dias, e embora décadas de esforços adicionais tenham produzido mais de 50 ovos antes da morte de Josefina em 1965, apenas quatro pintos sobreviveram até à idade adulta e nenhum deles foi criado. Ao mesmo tempo, a população selvagem não estava a prosperar. Apesar dos esforços dos conservacionistas, a população selvagem envelhecida ganharia apenas 10 aves nos primeiros 25 anos de monitorização, passando anos inteiros sem que um único novo juvenil se juntasse aos que regressavam ao recinto de invernada do Texas. Isto levou a uma tensão renovada entre aqueles que favoreceram os esforços para preservar a população selvagem e outros que consideravam um programa de reprodução em cativeiro como a única esperança para a sobrevivência dos grous, embora este deva depender de indivíduos retirados da população selvagem extremamente vulnerável.
Identificação da localização dos locais de reprodução de verão dos grous no Parque Nacional Wood Buffalo em 1954 permitiu um estudo mais detalhado dos seus hábitos reprodutivos na natureza, e levou à observação de que, embora muitos casais reprodutores pusessem dois ovos, ambos os pintos quase nunca sobreviveriam para se alimentarem. Concluiu-se que a remoção de um único ovo de uma ninhada de dois ovos ainda deveria deixar uma única ninhada com maior probabilidade de sobreviver, ao mesmo tempo que proporcionava um indivíduo para reprodução em cativeiro. Tais remoções em anos alternados não mostraram qualquer declínio no sucesso reprodutivo dos grous selvagens. Os ovos retirados foram transferidos para o Patuxent Wildlife Research Center, em Maryland, onde as abordagens para a eclosão e criação de pintos-grua em cativeiro tinham sido optimizadas utilizando os mais numerosos grous de areia. Os desafios iniciais para conseguir que as aves resultantes se reproduzissem, mesmo utilizando abordagens de inseminação artificial, dariam ímpeto à primeira tentativa, sem sucesso, de reintrodução, através da troca de ovos de grous de cotovelo nos ninhos dos mais numerosos grous de areia, como forma de estabelecer uma população de reserva.
Em 1976, com a população selvagem a contar apenas 60 aves e tendo aumentado a uma média de apenas uma ave por ano nas últimas décadas, o ornitólogo George W. Archibald, co-fundador da International Crane Foundation em Baraboo, Wisconsin, começou a trabalhar com a ‘Tex’, uma grou fêmea que eclodiu no Jardim Zoológico de San Antonio em 1967 para Crip e a sua nova companheira, a ‘Rosie’ capturada na natureza, para conseguir que ela pusesse um ovo fértil através de inseminação artificial. Archibald foi pioneiro em várias técnicas de criação de gruas em cativeiro, incluindo a utilização de fatos de gruas por manipuladores humanos. Archibald passou três anos com Tex, actuando como um guindaste macho – caminhando, chamando, dançando – para a colocar em condição reprodutiva. Como Archibald contou o conto no The Tonight Show em 1982, ele atordoou o público e apresentou Johnny Carson com o triste fim da história – a morte de Tex pouco depois da eclosão da sua única cria, chamada ‘Gee Whiz’. Gee Whiz foi criada e acasalada com sucesso com gruas fêmeas que se agarravam. As técnicas pioneiras na Patuxent, a International Crane Foundation e um programa no Zoológico de Calgary dariam origem a um robusto programa multi-institucional de criação em cativeiro que forneceria os grous utilizados em vários programas adicionais de criação e reintrodução em cativeiro. Um único grou macho, “Canus”, resgatado em 1964 como um pinto selvagem ferido e levado para a Patuxent em 1966, seria na altura da sua morte em 2003 o reprodutor, neto ou bisneto de 186 gruas em cativeiro. Em 2017, foi tomada a decisão para que o Centro de Investigação da Vida Selvagem de Patuxent terminasse o seu esforço de 51 anos para criar e treinar grous tresmalhados para libertação, devido à mudança de prioridades e face aos cortes orçamentais por parte da administração Trump. O seu bando de 75 aves foi movido em 2018 para se juntar a programas de reprodução em cativeiro em zoológicos ou fundações privadas, incluindo o Jardim Zoológico de Calgary, a Fundação Internacional do Grou, o Centro de Sobrevivência de Espécies Audubon na Louisiana, e outros locais na Florida, Nebraska, Oklahoma e Texas. Espera-se que esta relocalização tenha um impacto negativo no sucesso reprodutivo dos grous em cativeiro, pelo menos a curto prazo, e há preocupações quanto ao seu impacto nos esforços de reintrodução para os quais o programa Patuxent tinha estado a fornecer aves.
Meanwhile, a população de grous selvagens começou um aumento constante, de tal forma que em 2007 o Serviço Canadiano de Vida Selvagem contou 266 aves no Parque Nacional de Wood Buffalo, com 73 pares de aves que produziram 80 pintos, 39 dos quais completaram a migração de Outono, enquanto uma contagem do Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos Estados Unidos no início de 2017 estimou que 505 grous com tosse convulsa, incluindo 49 juvenis, tinham chegado ao Refúgio Nacional de Vida Selvagem de Aransas nessa estação. Um relatório do Fish and Wildlife Service de Março de 2018 contava mais 161 grous em cativeiro em doze locais diferentes, e uma estimativa de 177 em três bandos reintroduzidos, colocando a população total actual em mais de 800.
Os grous selvagens invernam em áreas pantanosas ao longo da Costa do Golfo no Refúgio Nacional de Vida Selvagem de Aransas e arredores. Um grupo ambiental, O Projecto Aransas, processou a Comissão de Qualidade Ambiental do Texas (TCEQ), mantendo que a agência violou a Lei das Espécies Ameaçadas de Extinção ao não assegurar o abastecimento adequado de água para a área de distribuição das aves. O grupo atribui a morte de cerca de duas dúzias de grous que abateram no Inverno de 2008 e 2009 a fluxos inadequados dos rios San Antonio e Guadalupe. Em Março de 2013, durante as contínuas condições de seca, um tribunal federal ordenou ao TCEQ que desenvolvesse um plano de protecção do habitat para o grou e deixasse de emitir licenças para as águas dos rios San Antonio e Guadalupe. Um juiz alterou a decisão para permitir ao TCEQ continuar a emitir as licenças necessárias para proteger a saúde e segurança do público. Um tribunal de recurso acabou por conceder uma suspensão na ordem durante o processo de recurso. As autoridades dos rios Guadalupe-Blanco e San Antonio juntaram-se ao TCEQ no processo, advertindo que restringir a utilização das suas águas teria efeitos graves nas cidades de New Braunfels e San Marcos, bem como nos principais utilizadores industriais ao longo da costa. Para fazer face ao potencial de futura aglomeração que poderá resultar do aumento da população migratória, em 2012 e nos anos seguintes, a aquisição de pequenas parcelas de terreno e a aquisição de servidões de conservação que cobrem áreas maiores levou à protecção de dezenas de milhares de acres adicionais de habitat costeiro potencial próximo da reserva de Aransas. Uma grande compra de mais de 17.000 acres em 2014 foi paga com 35 milhões de dólares disponibilizados pelo assentamento sobre o dinheiro do derrame de petróleo da Deepwater Horizon e 15 milhões de dólares adicionais angariados por um parque do Texas sem fins lucrativos.
Concerns foram angariados sobre os efeitos das alterações climáticas no ciclo migratório da população selvagem sobrevivente. Os grous chegam aos seus locais de nidificação em Abril e Maio para se reproduzirem e iniciarem a sua nidificação. Quando os jovens gruas em fuga estão prontos para deixar o ninho, partem em Setembro e seguem o rasto migratório através do Texas.
ReintroductionEdit
Tentativas de criação de outras populações fora do cativeiro.
- O primeiro projecto, levado a cabo pelo Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos Estados Unidos e pelo Serviço Canadiano de Vida Selvagem e iniciado em 1975, envolveu o cruzamento de segundos ovos da população selvagem nos ninhos de grous de areia para estabelecer um segundo bando auto-sustentável utilizando uma passagem aérea de Idaho através de Utah até ao Novo México. Os 289 ovos transplantados resultaram em 85 pintos que aprenderam a emigrar, mas os grous-grua de cotovelo não conseguiram acasalar com outros grous de cotovelo devido à impressão nos seus pais adoptivos de sandálias. O projecto foi interrompido em 1989, e nenhum membro desta população sobreviveu. O início deste esforço e o problema do imprinting são explorados no documentário A Great White Bird de 1976.
- Um segundo esforço envolveu o estabelecimento de uma população não migratória perto de Kissimmee, Florida, através de um esforço cooperativo liderado pela equipa de recuperação de gruas Whooping Crane dos EUA e Canadá em 1993. Um total de 289 aves criadas em cativeiro fornecidas pela International Crane Foundation foram libertadas na natureza entre 1993 e 2004. Embora em 2003 a população tivesse produzido o primeiro pintainho concebido na natureza a reintroduzir grous, em 2005 foi tomada a decisão de não libertar mais aves para a população até que os problemas com elevada mortalidade e fraco sucesso reprodutivo fossem resolvidos. Os estudos da população foram descontinuados em 2012. A população era de cerca de 50 adultos e 4 pintos em Outubro de 2006, mas posteriormente diminuiu para apenas 14 grous em Março de 2018. O Fish and Wildlife Service propôs um plano para deslocar a população sobrevivente de grous Kissimmee para se juntar ao mais recente bando reintroduzido da Louisiana, e deslocou as primeiras aves para a Louisiana em Fevereiro de 2019, incluindo a mãe do primeiro filhote nascido na natureza.
- li> Uma terceira tentativa envolveu a reintrodução do grou de cotovelo numa nova pista de voo estabelecida a leste do rio Mississippi, com a sua extremidade sul a oeste da pista de voo do Atlântico. Este projecto utilizou a criação em isolamento de gruas jovens e treinou-as para seguir aviões ultraleves, um método de restabelecimento de rotas migratórias pioneiro por Bill Lishman e Joe Duff, trabalhando com gansos canadianos. Os voos ultraleves foram geridos por uma organização sem fins lucrativos, a Operation Migration, que trabalha com a maior Whooping Crane Eastern Partnership (WCEP), que supervisiona todos os aspectos da população migrante oriental reintroduzida. Após a eclosão, a Operação Migração de gruas foi ensinada a seguir os ultraleves, sobrevoando o seu futuro território de reprodução no Wisconsin, e liderada pelos aviões na sua primeira migração do Wisconsin para a Florida. Tendo aprendido a rota migratória, regressaram ao norte por conta própria na Primavera seguinte. Com o crescimento desta população reintroduzida, o WCEP também começou a libertar gruas juvenis em cativeiro directamente para o bando para aprender o comportamento migratório dos seus pares, num processo referido como Direct Autumn Release (DAR).
Esta reintrodução começou no Outono de 2001 e acrescentou aves à população nos anos seguintes. Dois pintos-grantis foram chocados na natureza de um ninho em 2006, para pais que tinham feito parte da primeira libertação ultraleve em 2002, e um deles sobreviveu para migrar com sucesso com os seus pais para a Florida. No início de Fevereiro de 2007, 17 crias de um grupo de 18 anos foram mortas pelos tornados de 2007 na Florida Central, com o único sobrevivente a morrer no final de Abril uma causa desconhecida, possivelmente relacionada com o trauma da tempestade. Dois dos quatro filhotes da DAR de 2006 também foram perdidos devido à predação. Apesar disso, em Maio de 2011, havia 105 grous que sobreviveram na População Migratória Oriental (PEM), incluindo 17 que tinham formado pares, vários dos quais estão a nidificar e a incubar ovos. Em Dezembro de 2011, a Operação Migração de escolta de nove gruas foi interrompida pela Administração Federal da Aviação devido a um regulamento que proibia os pilotos pagos de aviões ultraleves. Após um mês com os guindastes mantidos numa caneta, a FAA concedeu finalmente uma isenção única para permitir a conclusão da migração. Em Janeiro de 2016, citando o quase total fracasso das aves criadas à mão e guiadas para se reproduzirem na natureza, o Fish and Wildlife Service tomou a decisão de descontinuar o programa ultraleve em favor de alternativas com reduzida interacção humana. Em Junho de 2018, o tamanho desta população foi estimado em 102 aves.
- Devido à vulnerabilidade e ao baixo sucesso reprodutivo da população não migratória da Florida, está a ser feita uma tentativa de estabelecer outra população não migratória na Área de Conservação das Terras Húmidas do Lago Branco da Louisiana, onde historicamente tinha existido uma população não migratória de grous de cotovelo. Este é um esforço cooperativo do Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA, do US Geological Survey, do Departamento de Vida Selvagem e Pescas da Louisiana, da Unidade de Investigação de Peixes e Vida Selvagem Cooperativa da Louisiana na LSU, e da International Crane Foundation. Em Março de 2011, 10 grous foram libertados, mas todos, excepto três, tinham sido perdidos quando um segundo grupo de 16 grous foi libertado em Dezembro. Seguiram-se as coortes anuais subsequentes, variando em tamanho de 10 a 27 aves. Em 2019, a população começou a receber aves deslocadas do fracassado esforço de reintrodução da Florida, com a chegada de uma fêmea reintroduzida de 21 anos de idade e da sua filha de 4 anos nascida na natureza.
/ul> O bando estabeleceu uma área de distribuição centrada no sudoeste da Louisiana, mas incluindo também o centro e nordeste da Louisiana, o sudeste do Arkansas e o sudeste do Oklahoma, e o leste do Texas, com alguns membros do bando a serem vistos mais longe. Nenhum do primeiro grupo libertado sobreviveu até à plena maturidade, mas na Primavera de 2014 a segunda coorte de aves começou a formar pares e nidificar, produzindo os primeiros ovos da população, embora desde que os pais ainda eram juvenis estes ovos fossem inférteis. No ano seguinte, os ovos foram férteis, mas nenhum sobreviveu até à eclosão. No entanto, em Abril de 2016 um par de grous reintroduzidos chocou dois pintos, um dos quais sobreviveu à eclosão, representando o primeiro em estado selvagem na Louisiana desde 1939. A partir de 2017, foi introduzida uma nova estratégia: os ovos em processo de incubação, retirados de aves em cativeiro, foram trocados por ninhos na Louisiana em vez de ovos inférteis, permitindo que os pintos fossem criados por progenitores de grous substitutos na natureza. Em 2018, uma combinação de ovos naturalmente lácidos e ovos substituídos adicionou cinco juvenis criados na natureza à população, que sobreviveram todos para se alimentarem. Em Agosto de 2018, 125 aves tinham sido libertadas, tendo pelo menos 65 sobrevivido.
Um dos maiores obstáculos com algumas destas populações reintroduzidas tem sido a morte à caça ilegal. Ao longo de um período de dois anos, cinco dos cerca de 100 grous de coqueluche da População Migratória Oriental foram ilegalmente abatidos e mortos. Um dos grous mortos foi a fêmea conhecida como “Primeira Mãe”. Em 2006, ela e a sua companheira foram o primeiro casal criado e libertado em cativeiro oriental a criar com sucesso uma cria até à idade adulta na natureza. Este foi um golpe particular para essa população, porque os grous que se encontram em cativeiro ainda não têm uma situação de reprodução bem estabelecida no Leste. A 30 de Março de 2011, Wade Bennett, 18, de Cayuga, Indiana e um jovem não nomeado declararam-se culpados de matar a Primeira Mãe. Depois de matar a grua, a juvenil posou a segurar o seu corpo. Bennett e o jovem foram condenados a uma multa de $1, liberdade condicional, e custas judiciais de cerca de $500, uma pena que foi denunciada por várias organizações de conservação como sendo demasiado leve. O advogado de acusação estimou que o custo de levantar e apresentar ao selvagem um guindaste de gruas que se elevava a 100.000 dólares. Globalmente, a International Crane Foundation estima que os quase 20% de mortes entre os grous reintroduzidos na População Migratória Oriental são devidos a tiroteios.No total, cerca de 10% dos primeiros 147 grous libertados foram abatidos e mortos: dois e provavelmente três grous em Outubro de 2011, um em Abril de 2013, dois em Fevereiro de 2014, um em Novembro de 2014, dois em Novembro de 2015, dois em Janeiro e outros dois em Maio de 2016, um em Julho de 2018 (o primeiro macho da população a criar pintos com sucesso) e outro no mês de Novembro seguinte. Dois jovens foram detidos pelo incidente de 2011, um homem da Louisiana foi condenado a 45 dias de prisão e a uma multa de $2500 após se ter declarado culpado do homicídio em Novembro de 2014, e um homem do Texas foi multado em $25.000 pelo tiroteio de Janeiro de 2016 e impedido de possuir armas de fogo durante um período de liberdade condicional de 5 anos, cuja violação subsequente lhe foi aplicada uma pena de prisão de 11 meses. Por outro lado, um homem da Louisiana citado para o tiroteio de Julho de 2018 recebeu liberdade condicional, serviço comunitário e restrições de caça e pesca, mas nenhuma multa ou restrição de armas de fogo. Dois jovens da Louisiana foram citados em 2018 para o incidente de Maio de 2016.