No rescaldo imediato da Terça-feira Negra, Hoover procurou tranquilizar os americanos de que tudo estava bem. Lendo as suas palavras após o facto, é fácil encontrar falhas. Em 1929 ele disse: “Qualquer falta de confiança no futuro económico ou na força dos negócios nos Estados Unidos é uma tolice”. Em 1930, declarou: “O pior já passou”. Em 1931, prometeu ajuda federal se alguma vez testemunhasse a fome no país; mas a partir dessa data, ainda não tinha visto tal necessidade na América, apesar das provas muito reais de que as crianças e os idosos estavam a morrer à fome. No entanto, Hoover não era intencionalmente cego nem antipático. Ele simplesmente agarrou-se a um sistema de crenças que não se alterou à medida que as realidades da Grande Depressão se fixavam em.
Hoover acreditava fortemente no ethos do individualismo americano: esse trabalho árduo trouxe as suas próprias recompensas. A sua história de vida testemunhou essa crença. Hoover nasceu na pobreza, fez a sua passagem pela faculdade na Universidade de Stanford, e acabou por fazer a sua fortuna como engenheiro. Esta experiência, bem como as suas extensas viagens pela China e pela Europa, moldaram a sua convicção fundamental de que a própria existência da civilização americana dependia da fibra moral dos seus cidadãos, como evidenciado pela sua capacidade de superar todas as dificuldades através do esforço e determinação individuais. A ideia de esmolas governamentais para os americanos era repugnante para ele. Enquanto que os europeus podiam precisar de ajuda, como o seu trabalho de alívio da fome na Bélgica durante e após a Primeira Guerra Mundial, ele acreditava que o carácter americano era diferente. Num discurso de rádio de 1931, ele disse: “A propagação do governo destrói a iniciativa e assim destrói o carácter”
Likewise, Hoover não estava completamente inconsciente dos danos potenciais que a especulação sobre o gado selvagem poderia criar se não fosse controlada. Como secretária do comércio, Hoover avisou frequentemente o Presidente Coolidge dos perigos que tal especulação gerava. Nas semanas anteriores à sua tomada de posse, ofereceu muitas entrevistas a jornais e revistas, exortando os americanos a reduzir os seus investimentos em acções, e até encorajou a Reserva Federal a aumentar a taxa de desconto para tornar mais dispendioso para os bancos locais emprestar dinheiro a potenciais especuladores. Contudo, receosos de criar um pânico, Hoover nunca emitiu um aviso severo para desencorajar os americanos de tais investimentos. Nem Hoover, nem qualquer outro político desse dia, alguma vez pensou seriamente na regulação directa da bolsa de valores por parte do governo. Isto foi mesmo verdade nas suas escolhas pessoais, pois Hoover lamentou frequentemente maus conselhos sobre acções que uma vez tinha oferecido a um amigo. Quando o nariz das acções se desvaneceu, Hoover comprou as acções ao seu amigo para aliviar a sua culpa, jurando nunca mais aconselhar ninguém sobre questões de investimento.
Em conformidade com estes princípios, a resposta de Hoover à queda centrou-se em duas tradições americanas muito comuns: Pediu a indivíduos que apertassem o cinto e trabalhassem mais arduamente, e pediu à comunidade empresarial que voluntariamente ajudasse a sustentar a economia, mantendo os trabalhadores e continuando a produção. Convocou imediatamente uma conferência dos principais industriais para se reunirem em Washington, DC, exortando-os a manterem os seus salários actuais enquanto a América saía deste breve pânico económico. O crash, garantiu ele aos líderes empresariais, não fazia parte de uma maior retracção; eles não tinham nada com que se preocupar. Reuniões semelhantes com empresas de serviços públicos e executivos ferroviários suscitaram promessas de milhares de milhões de dólares em novos projectos de construção, enquanto os líderes trabalhistas concordaram em reter as exigências de aumentos salariais e os trabalhadores continuaram a trabalhar. Hoover também persuadiu o Congresso a aprovar uma redução de impostos de 160 milhões de dólares para reforçar os rendimentos americanos, levando muitos a concluir que o presidente estava a fazer tudo o que podia para travar a maré de pânico. Em Abril de 1930, o conselho editorial do New York Times concluiu que “ninguém no seu lugar poderia ter feito mais”
No entanto, estes modestos passos não foram suficientes. Em finais de 1931, quando se tornou claro que a economia não iria melhorar por si só, Hoover reconheceu a necessidade de alguma intervenção governamental. Criou o Comité de Emergência do Presidente para o Emprego (PECE), mais tarde rebaptizado Organização Presidencial de Ajuda ao Desemprego (POUR). De acordo com o desagrado de Hoover pelo que ele via como esmolas, esta organização não forneceu alívio federal directo às pessoas necessitadas. Em vez disso, prestou assistência a agências de assistência estatais e privadas, tais como a Cruz Vermelha, Exército da Salvação, YMCA, e Community Chest. Hoover também exortou fortemente as pessoas de meios a doarem fundos para ajudar os pobres, e ele próprio fez doações privadas significativas a causas dignas. Mas estes esforços privados não conseguiram aliviar os efeitos generalizados da pobreza.
p>Congresso pressionou para uma resposta mais directa do governo às dificuldades. Em 1930-1931, tentou aprovar uma lei de 60 milhões de dólares para prestar auxílio às vítimas da seca, permitindo-lhes o acesso a alimentos, fertilizantes e ração animal. Hoover manteve-se firme na sua recusa em fornecer alimentos, resistindo a qualquer elemento de alívio directo. A conta final de 47 milhões de dólares previa tudo, excepto alimentos, mas não chegou perto de enfrentar adequadamente a crise. Novamente em 1931, o Congresso propôs a Lei Federal de Ajuda de Emergência, que teria fornecido 375 milhões de dólares aos Estados para ajudar a fornecer alimentos, vestuário e abrigo aos sem-abrigo. Mas Hoover opôs-se ao projecto de lei, declarando que este arruinava o equilíbrio de poder entre os estados e o governo federal, e em Fevereiro de 1932, foi derrotado por catorze votos.
No entanto, a oposição inflexível do presidente aos programas de alívio directo do governo federal não deve ser vista como uma atitude de indiferença ou de desinteresse para com o sofrido povo americano. A sua simpatia pessoal para com os necessitados era sem limites. Hoover foi um dos dois únicos presidentes a rejeitar o seu salário para o cargo que ocupava. Durante toda a Grande Depressão, doou uma média de 25.000 dólares anuais a várias organizações de ajuda humanitária para ajudar nos seus esforços. Além disso, ajudou a angariar 500.000 dólares em fundos privados para apoiar a Conferência da Casa Branca sobre Saúde e Bem-Estar Infantil em 1930. Em vez de indiferença ou desinteresse, a adesão firme de Hoover a uma filosofia de individualismo como caminho para a recuperação americana a longo prazo explicou muitas das suas decisões políticas. “Um acto voluntário”, comentou repetidamente, “é infinitamente mais precioso para o nosso ideal e espírito nacional do que mil vezes derramado do Tesouro”
Como as condições pioraram, contudo, Hoover acabou por relaxar a sua oposição ao alívio federal e formou a Corporação Financeira de Reconstrução (RFC) em 1932, em parte porque era um ano de eleições e Hoover esperava manter o seu gabinete. Embora não fosse uma forma de alívio directo ao povo americano mais necessitado, o RFC tinha um alcance muito maior do que qualquer esforço anterior, reservando 2 mil milhões de dólares em dinheiro dos contribuintes para salvar bancos, cooperativas de crédito, e companhias de seguros. O objectivo era aumentar a confiança nas instituições financeiras da nação, assegurando que estas se encontravam em bases sólidas. Este modelo apresentava falhas a vários níveis. Primeiro, o programa só emprestava dinheiro aos bancos com garantias suficientes, o que significava que a maior parte da ajuda se destinava a grandes bancos. De facto, dos primeiros 61 milhões de dólares emprestados, 41 milhões de dólares foram para apenas três bancos. Os pequenos bancos urbanos e rurais não receberam quase nada. Além disso, nesta altura, a confiança nas instituições financeiras não era a principal preocupação da maioria dos americanos. Eles precisavam de alimentos e de empregos. Muitos não tinham dinheiro para pôr nos bancos, por mais confiantes que estivessem de que os bancos estavam seguros.
A outra tentativa de assistência federal de Hoover também ocorreu em 1932, quando aprovou um projecto de lei do Senador Robert Wagner de Nova Iorque. Esta foi a Lei de Socorro e Construção de Emergência. Esta lei autorizou o RFC a expandir-se para além dos empréstimos a instituições financeiras e atribuiu 1,5 mil milhões de dólares aos estados para financiar projectos de obras públicas locais. Contudo, este programa não conseguiu prestar o tipo de ajuda necessária, uma vez que a Hoover limitou severamente os tipos de projectos que podia financiar aos que eram, em última análise, auto-pagos (tais como pontes de portagem e habitações públicas) e aos que exigiam trabalhadores qualificados. Embora bem intencionados, estes programas mantiveram o status quo, e ainda não houve qualquer alívio federal directo para os indivíduos que tão desesperadamente precisavam.