Tantas novas tecnologias surgiram no último meio século que é impossível enumerá-las todas. Mas estas 10 descobertas de alta tecnologia destacam-se nos últimos 50 anos porque revolucionaram a forma como os americanos vivem. Olhamos para o seu início, assim como para onde nos levaram hoje.
10. Transplantes de órgãos. Em 1954, o Dr. Joseph Murray removeu o rim de um paciente humano e implantou-o noutro. O receptor aceitou o rim como seu, em vez de o rejeitar como um corpo estranho. Foi mais do que uma cirurgia habilidosa: Murray tinha escolhido um par de gémeos idênticos, Ronald Herrick e o seu irmão terminal Richard, na esperança de que a sua composição genética semelhante reduzisse a probabilidade de o corpo de Richard rejeitar o fígado de Ronald. Pouco tempo depois, porém, outros investigadores desenvolveram medicamentos que poderiam esmagar o sistema imunitário de um receptor de transplante o tempo suficiente para que o novo órgão fosse incorporado no seu novo corpo. Hoje, cerca de 25.000 americanos por ano recebem um novo coração, rim, fígado, pulmão, pâncreas ou intestino – e um novo sopro de vida.
9. Robôs e inteligência artificial. O termo “robô” foi cunhado pelo dramaturgo checoslovaco Karel Capek em 1920 – sendo “robota” uma palavra checa para trabalho tedioso – mas o primeiro verdadeiro robô industrial foi construído em 1954 por George Devol. Cinco anos mais tarde, o Massachusetts Institute of Technology fundou o seu Laboratório de Inteligência Artificial numa busca de imitar mecanicamente as mentes humanas, bem como as mãos. Hoje em dia, os robôs montam produtos melhores, mais rápidos e muitas vezes mais baratos do que os trabalhadores manuais, enquanto mais de 8 milhões de voos aéreos americanos por ano são programados, guiados e voados com a assistência sobre-humana de software avançado. Ainda assim, alguns americanos olham tais sistemas com a visão cínica do romancista Kurt Vonnegut, cuja história “Player Piano” de 1952 avisou que as máquinas poderiam deixar as pessoas sem um objectivo – ou um emprego.
8. Transferência electrónica de fundos. O Banco da Reserva Federal de São Francisco criou um sistema de transferência sem papel com a agência de Los Angeles em 1972. No final da década, as transferências instantâneas de milhões de dólares em valor entre bancos, companhias de seguros e outras instituições financeiras tinham-se tornado comuns. O verdadeiro atractivo da EFT hoje em dia é o seu gotejar até ao indivíduo: Recebe dinheiro da sua conta bancária em qualquer parte do mundo, e usa PayPal para comprar e vender coisas no eBay sem enviar dinheiro ou cheques através do correio.
7. Energia nuclear. Quando a própria Rainha ligou o interruptor da primeira central atómica do mundo em Calder Hall, nos arredores de Londres, em 1956, os reactores nucleares foram vistos como uma fonte de energia barata e livre de poluição. Mas um derretimento parcial em 1979 no reactor Three Mile Island, na Pensilvânia, deu aos americanos a energia nuclear como energia segura. No entanto, os Estados Unidos têm hoje cerca de 100 centrais activas que geram 20 por cento da electricidade do país – a seguir apenas ao carvão como fonte de energia – e têm vindo a aumentar constantemente a sua capacidade. Irão os próximos 50 anos trazer uma alternativa melhor?
6. Telemóveis. A ideia do serviço de telemóveis remonta pelo menos a 1947, mas a primeira chamada foi feita da calçada fora do Manhattan Hilton em 1973 por Martin Cooper, um investigador da Motorola que telefonou ao seu rival na AT&T Bell Labs para testar o novo telefone. Trinta anos depois, mais de metade de todos os americanos possuem uma e as redes celulares começam a servir o acesso à Internet a velocidades de banda larga através do ar fino.
5. Voo espacial. Os americanos de há 50 anos atrás ficariam desapontados por saber que nunca fomos mais longe do que a Lua – nenhuma colónia de Marte, nenhuma odisseia de 2001 para Júpiter, nenhuma nave espacial com velocidade de luz. Até o Vaivém está em apuros. Mas a corrida espacial contra os russos que dominou a psique nacional (e um bom pedaço do orçamento) nos anos 60 e 70 impulsionou o desenvolvimento de centenas de tecnologias facilitadoras, incluindo fibras sintéticas e circuitos integrados de computador, necessárias para levar os homens de avião até à Lua e de volta. E os astronautas trouxeram de volta uma lição do espaço: “Vimos a terra do tamanho de um quarto, e percebemos então que existe apenas uma terra. Somos todos irmãos”
4. Computadores pessoais. Antes de a IBM reformular o computador de secretária do gadget do hobbyista para a ferramenta de burótica em 1983 – seguido pelo Macintosh da Apple, um ano mais tarde amigo do povo – um “minicomputador” tinha o tamanho de uma máquina de lavar e exigia uma sala especial com ar condicionado. Mas os técnicos formados que operavam os antigos mainframes já sabiam que os computadores eram fixes: Podiam usá-los para jogar jogos, manter diários, e trocar mensagens com amigos por todo o país, enquanto ainda pareciam ocupados. Hoje, graças ao PC, todos nós parecemos ocupados.
3. Meios digitais. “A câmara não mente” foi um ditado pouco ouvido desde o lançamento do Photoshop 1.0, em 1990. Áudio digitalizado, imagens, filmes e texto permitem até mesmo a um amador editar a realidade – ou conjurá-la a partir do zero – com um teclado e um rato. As más notas de um cantor, as manchas de um modelo, ou um céu encoberto numa cena de filme podem ser corrigidas tão facilmente como um erro ortográfico. Igualmente importante, os suportes digitais podem ser copiados vezes sem conta, armazenados permanentemente sem desvanecer, e enviados para todo o mundo em segundos. Preocupa justamente as indústrias cinematográfica e musical, mas como se volta a colocar o génio na garrafa se já não houver garrafa?
2. Engenharia genética. Todos conhecem Watson e Crick, que desvendaram o segredo do ADN em 1953. Mas já ouviram falar de Boyer e Cohen, que construíram o primeiro organismo com ADN combinado de diferentes espécies em 1973? Inseriram genes de sapo numa bactéria que depois se replicou repetidamente, passando o código genético do sapo através de gerações de bactérias. Trinta anos depois, cerca de 70% dos alimentos processados contêm ingredientes geneticamente modificados, tais como soja ou milho, concebidos para maiores colheitas. Evidentemente, o potencial muito maior – bom e mau – está na engenharia humana. Pode prevenir defeitos de nascença, e doenças mais tarde na vida. Mas os efeitos secundários podem ser desastrosos e desconhecidos. Haverá uma forma ética de testar os seres humanos com beta-teste?
1. A Internet. Esta parece ser uma forma sem cérebro, mas a força única da Rede é que não há duas pessoas que concordem sobre o porquê de ser tão importante. A maior e mais indisciplinada biblioteca do mundo, é também um canal global de notícias, clube social, arquivo de pesquisa, serviço de compras, câmara municipal, e quiosque multimédia. Acrescente a isso o meio de comunicação de massas mais acessível de sempre, e uma maldição para qualquer pessoa com um segredo a guardar. Três quintos dos americanos utilizam agora a Rede, mas resta saber se as ligações entre si nos transformarão, ou se provarão que nunca iremos mudar.
Paul Boutin é um escritor de tecnologia para a revista Wired e Slate. Tem trabalhado como engenheiro e gestor de software no MIT e no Vale do Silício.