Um traço dentário raro que é mais comum nas populações asiáticas e nativo-americanas poderia ter a sua origem em tristos com os nossos parentes arcaicos, os Denisovans, de acordo com novas pesquisas.
Poucas pessoas provavelmente dão muita atenção à forma subterrânea dos dentes triturados no maxilar inferior, mas os palaeoantropologistas procuram nos dentes – muitas vezes os únicos restos fósseis sobreviventes dos nossos parentes antigos – pistas para a nossa árvore genealógica pré-histórica.
Recentemente, um maxilar inferior encontrado numa caverna tibetana foi identificado como tendo pelo menos 160.000 anos e pertencendo a um membro do grupo conhecido como os Denisovanos. Tem um molar com três raízes.
Um segundo molar inferior de três raízes de um Denisovan encontrado em Xiahe, China.
Outro maxilar, encontrado ao largo da costa de Taiwan, e pertencente a um humano arcaico – possivelmente um Denisovan – também tem um molar de três raízes.
Três molares de raízes são odoríferos na maioria das práticas dentárias modernas. Os molares têm geralmente apenas duas raízes, mas ocasionalmente uma terceira raiz, mais pequena, cresce.
Na Europa e África, menos de 3,5% das pessoas têm esses dentes.
Mas foram encontradas taxas superiores a 40% em levantamentos de espécimes arqueológicos do norte da China e ilhas no Mar de Bering que outrora fizeram parte de uma ponte terrestre ligando a Ásia e a América do Norte.
Indeed, as altas frequências de molares de três raízes nestas populações é uma característica chave que aponta para as origens asiáticas dos nativos americanos.
As investigações das populações asiáticas modernas também têm taxas mais elevadas da anomalia dentária – até quase um terço em alguns estudos.
Quando um genoma Denisovan foi sequenciado a partir de um fragmento de osso encontrado na caverna da Denisova siberiana, tornou-se evidente que os Denisovanos se encontraram e se misturaram com os nossos próprios antepassados pré-históricos.
P>Populações modernas em toda a Ásia, Nova Guiné e Austrália retêm fragmentos de ADN Denisovano no seu genoma.
No caso dos tibetanos actuais, um fragmento herdado dos Denisovanos ajuda-os a viver nos ambientes de baixo oxigénio do Planalto Tibetano.
O novo estudo, publicado na revista PNAS, sugere que os três molares enraizados nos povos modernos também derivam dos Denisovanos.
“Temos agora provas muito claras de que o fluxo de genes entre grupos arcaicos e o Homo sapiens resultou na transferência de características morfológicas identificáveis”, escrevem os autores.
“A personagem é de origem asiática que podemos traçar definitivamente aos Denisovanos”, dizem eles.
Palaeoantropologista Tanya Smith da Universidade Griffith, que não esteve envolvida no estudo, tem uma visão mais cautelosa.
“É uma sugestão muito interessante”, diz ela, mas acrescenta que “sem provas genéticas, penso que é prematuro declarar que este fóssil fornece provas morfológicas convincentes da mistura de Denisovans em populações de origem asiática”.
Antes de concluir que os três molares enraizados nos humanos modernos vieram de Denisovans, os cientistas precisam primeiro de ter a certeza de que a maioria dos Denisovans tinha este traço, dado que o traço pode aparecer prontamente devido apenas à mutação. Esta é uma pergunta difícil, dado o pequeno número de molares denisovanos identificados até agora.
Identificar os genes que causam uma terceira raiz nos molares das pessoas modernas, e cartografar que de volta às regiões do genoma herdado dos denisovanos também tornaria a ligação mais hermética, diz Smith.