Tenha cuidado com o que deseja – mesmo que o que deseja seja algo de que realmente precisa. Veja-se, por exemplo, o deserto de Atacama, no Chile. Considerado o local mais seco do mundo, tem uma precipitação média de apenas 0,04 polegadas por ano e uma precipitação significativa de cerca de 1,5 polegadas (suficiente para deixar lagoas rasas de vida curta) apenas uma vez por século em média. Mesmo essa quantidade de água tem sido difícil de obter, com registos climáticos que sugerem que não caiu chuva significativa nos últimos 500 anos.
Por isso, pensar-se-ia que teria sido bem-vindo quando o deserto teve duas tempestades, em 2015 e 2017, para não mencionar alguns eventos de chuva muito menores no meio. O Atacama deveria – ou pelo menos poderia – ter rebentado à vida, com o que o astrobiólogo da Universidade de Cornell, Alberto Fairén, chamou de “florescimento majestoso”. Mas, segundo um novo artigo de Fairén e dos seus colegas, publicado na revista Scientific Reports, o que se seguiu foi muito mais morte do que vida. Isto tem implicações não apenas na Terra, mas em planetas áridos como Marte.
Embora o Atacama seja de facto um lugar tudo-mas estéril, há alguns organismos que conseguem arranhar uma existência ali. Sabe-se que pelo menos dezasseis espécies microbianas povoam os solos profundos dos leitos de lagos secos, utilizando nitratos – uma forma salina de ácido nítrico como alimento. A humidade extremamente mínima que existe provém dos vestígios de chuva, bem como do que é conhecido como o inverno altiplanico, entre Dezembro e Março, quando comparativamente o ar húmido deriva sobre a Cordilheira dos Andes a leste.
Os micróbios que podem transformar essas condições impiedosas em vida, os autores escrevem, “estão requintadamente adaptados às condições extremas de dessecação”. Ajuda que para além de poderem sobreviver em tão pouca água, são também tolerantes à radiação, capazes de sobreviver à intensa energia ultravioleta do sol que banha o deserto.
Depois do Atacama ter sido banhado por água real e honesta, no entanto, as coisas tornaram-se ásperas. Não só as flores esperadas não floresceram, mas quando Fairén e os seus colegas investigaram as lagoas salgadas e transitórias que as chuvas deixaram para trás, descobriram que, em média, 12 das espécies microbianas no solo abaixo tinham desaparecido.
“O evento da extinção foi maciço”, disse Fairén numa declaração que acompanhou a libertação do jornal, com até 87% de toda a vida a desaparecer em algumas regiões. A causa do desaparecimento foi o chamado “choque osmótico”, quando organismos unicelulares absorvem demasiada água através das suas membranas externas e rebentam. Se um micróbio pode afogar-se, é assim que acontece. Isso significa também más notícias potenciais para Marte.
Para os cientistas que estudam a vida hipotética noutros mundos, o Atacama tem sido considerado um bom análogo para o ambiente marciano. Tal como o Atacama, Marte foi outrora um lugar muito húmido. E tal como o Atacama também, o planeta perdeu quase toda a sua água, embora no caso de Marte tenha desaparecido no espaço, enquanto o Atacama secou devido à mudança dos padrões climáticos. A água de Marte durou apenas cerca dos primeiros mil milhões dos seus 4,5 mil milhões de anos, mas isso teria sido suficiente para que pelo menos a vida microbiana se tivesse formado. Mesmo quando o planeta secou, o mais resistente desses micróbios poderia ter sobrevivido, como aconteceu no Atacama. A secagem em Marte foi desigual, no entanto, com inundações locais ocasionais, uma vez que os aquíferos subterrâneos foram esvaziados ou as paredes dos canais locais foram quebradas.
“Em consequência”, escrevem os autores, “hipotéticos ecossistemas locais … teriam sido mais tarde episodicamente expostos a tensões osmóticas ainda mais fortes do que as que aqui relatamos para os microrganismos do Atacama”. O resultado: uma morte microbiana marciana, também.
Humans visitando Marte poderia ter um impacto semelhante em qualquer vida que ainda lá permaneça, pelo menos se tentarmos fazer um favor ao solo, dando-lhe um pouco de água. De facto, a nossa nave espacial poderia já ter feito isso. Em 1976, os terrestres Viking utilizavam soluções aquosas para testar a vida em amostras de solo marciano, à procura de gases indicadores que assinalassem processos biológicos. Isso pode ter sido um enorme erro. Não só não foi encontrada nenhuma prova conclusiva de vida, mas, Fairén e os seus colegas escrevem, aplicando água às células “teria causado primeiro a sua explosão osmótica, e depois a subsequente destruição das moléculas orgânicas”
Não há provas de que isso tenha acontecido – mas também não há provas de que não tenha acontecido. A procura de vida em Marte e noutros mundos irá certamente continuar, e deve continuar. Mas os ecossistemas são ecossistemas, independentemente do seu planeta natal, e se aprendemos alguma coisa com os que existem aqui na Terra, é que podem ser difíceis de proteger, e extremamente fáceis de destruir.
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