Tudo sobre o coelho de rabo de algodão oriental

Rabbits não é fácil. São presas de quase tudo o que é suficientemente grande para os apanhar e agarrar-se a eles. Têm sorte se viverem durante dois ou três anos, embora a sua vida útil potencial seja de oito a 10 anos. Pelo menos 50 por cento nunca deixam o ninho. Piedade dos pobres coelhos.

Por isso só, parece que merecem algumas colheitas fáceis aqui e ali nas suas vidas muito breves, mas podem ser um incómodo preocupante quando mordiscam ervas elegantes, cortam ramos tenros de arbustos preciosos ou mordem as flores de plantas apreciadas. Depois há o nivelamento que podem fazer a uma horta – que só por si pode deixar um jardineiro esforçado em desespero. Para a maioria de nós, é um rabo de algodão que vemos fazer todos esses danos, mas, as crianças adoram-nos – pensem no Thumper no Bambi e no Walt Disney’s Bugs Bunny – e na maioria dos adultos, também. Mesmo aqueles que planeiam prevalecer e muitas vezes perdem numa guerra de jardim em curso com eles. Piedade dos pobres humanos!

Fundo

O mais antigo fóssil completo de coelho, encontrado em 2008 na Índia, data de 53 milhões de anos da época Eocénica. Era um coelho que saltava e era muito semelhante aos de hoje, mas com orelhas mais pequenas e uma cauda mais comprida. Em 2011 foi descoberto um fóssil gigantesco na pequena ilha de Maiorca, ao largo da costa de Espanha. Tinha seis vezes o tamanho das caudas de algodão de quatro quilos de hoje, tinha olhos e orelhas mais pequenos, escavado para a sua comida e não saltava. É tão diferente de outros fósseis de coelho que os investigadores acreditam que se desenvolveu desta forma devido ao seu isolamento.

p>Existem 13 espécies de coelhos. Nove delas são rabos de algodão que habitam a América do Norte, México, e América Central e do Sul. O coelho mais difundido nos Estados Unidos é a Cauda de Algodão Oriental. Por isso, concentrámo-nos nele, mas, na verdade, a maior parte do que aqui se lê aplica-se a todos os Cottontail. São todos semelhantes em aparência e hábitos e diferem principalmente apenas em tamanho, habitat, e alcance.

Eastern Cottontail, Sylvilagus floridanus, estão na ordem Lagomorpha (lag-oh-MOR-fuh) e família Laporidae. Habitam no sudeste do Canadá, nas Grandes Planícies e na Costa Leste e até à América do Sul. Foram também introduzidos em áreas do Sudoeste e Noroeste.

Descrição física

Nomeado pela sua cauda branca, com aspecto de algodão, o rabo de algodão oriental tem 15-19 polegadas de comprimento (38-48 cm) e pesa 2-4 libras (0,9-1,8 kg). Os machos e as fêmeas são geralmente do mesmo tamanho e cor.
O pêlo na parte superior do corpo é um sub-pêlo denso, castanho-escuro coberto por pêlos de guarda mais compridos, grosseiros, grisalhos e pretos. No Inverno, o seu pêlo é mais comprido e cinzento. A parte de baixo é branca. Derrubam duas vezes por ano. As orelhas têm 2-3 polegadas de comprimento (4,9-7,6 cm) e são mantidas direitas; podem girar independentemente uma da outra.

O pêlo na parte superior do corpo consiste num sub-pêlo denso, castanho-escuro coberto por pêlos de guarda mais compridos, mais grosseiros, grisalhos e pretos. A sua parte inferior é branca. Deixam o cabelo duas vezes por ano, e no Inverno, é mais comprido e cinzento.

Os rabos de algodão têm olhos grandes, castanhos e salientes situados no alto e nos lados da cabeça. Isso dá-lhes 360 graus de visão, excepto um pequeno ponto cego directamente à frente. Se se deparasse com um em linha recta, virava ligeiramente a cabeça para passar esse ponto cego para o ver melhor. A sua visão é concebida para a detecção do movimento e, embora boa, carece da precisão focal de um humano. Têm visão colorida, mas parece estar limitada a alguns comprimentos de onda azuis e verdes.

Os seus dentes estão adaptados para rasgar e roer as plantas, incluindo a casca das árvores. Os dentes superiores da frente crescem continuamente, o que permite aos coelhos morderem sem os desgastar para baixo. De facto, os coelhos devem roer para os manter “limados” ao comprimento adequado dos dentes que ficam demasiado compridos ou se tornam desajustados pode impedi-los de comer e levar à fome.

br>Caudas de algodão são construídas para velocidade, saltos, e agilidade. Têm pernas potentes e grandes pés traseiros, o que lhes permite correr até 18 milhas por hora (29 kmh) por até meia milha (0,8 km). Não só isso, mas podem rodar um centavo em zig-zag enquanto vão confundindo os predadores. Se for preciso, são também nadadores fortes.

Sentidos

Tem reparado que os coelhos torcem o nariz? Fazem-no entre 20 e 120 vezes por minuto, e por uma boa razão: Estão a cheirar aromas no ar. Os tremores expõem alguns dos cem milhões de receptores sensoriais que têm no nariz, o que torna um olfacto já expecional ainda mais delicado. (Os humanos, em comparação, têm apenas cinco ou seis milhões de receptores.) Observar um coelho a contrair o nariz

Cauda-Algodão pode ver e ouvir praticamente tudo o que está à sua volta. A sua audição é especialmente aguçada. Podem mover os seus longos ouvidos para trás e para a frente, e separadamente também, o que os ajuda a determinar a direcção de um som. E, os ouvidos são em forma de copo, o que ajuda a captar e amplificar as ondas sonoras.

Coelho ou lebre?

São parentes, mas não são a mesma coisa. As lebres nascem com o cabelo, os olhos abertos, e boa visão; os coelhos nascem na sua maioria carecas, com os olhos fechados. As lebres são geralmente maiores e têm pernas e orelhas mais compridas. São também bastante solitárias, excepto no caso das caudas de algodão – os coelhos vivem em grupos sociais e fazem ninhos em tocas ou em tocas de verrugas. As lebres vivem tipicamente em áreas abertas, como desertos, enquanto os coelhos não.

Comportamento

Caudas de algodão do Leste são maioritariamente crepusculares (activas ao amanhecer e ao anoitecer) e passam a maior parte do dia escondidas dentro de uma cobertura espessa ou, em clima de Inverno rigoroso, tocas. Ocasionalmente aparecem no meio do dia para mordiscar alguma comida. Têm muito poucas glândulas sudoríparas, pelo que no Verão, quando ficam quentes, os vasos sanguíneos nos ouvidos dilatam-se para dissipar o calor, e podem ofegar pelo nariz. Outra forma de se livrarem do calor é deitarem-se em solo fresco.

br> Sempre atentos ao perigo, os coelhos movem-se tipicamente lentamente e saltam apenas curtas distâncias, depois agacham-se ou congelam para evitar atrair a atenção dos predadores. Se tiverem de fugir, eles limitam-se através de uma das várias rotas de fuga que já traçaram ao longo do seu percurso.

As rotas podem incluir buracos em vedações, caminhos através de vegetação densa ou mesmo através de túneis com saídas múltiplas. Se forem apanhados, podem fazer-se de mortos, coxeando na boca do predador. Quando o predador os deixa cair, de repente correm para longe. Se tudo o resto falhar, eles tentarão lutar.

Como outros coelhos, os rabos de algodão orientais também lutam entre si: As suas orelhas recuam, o queixo salta para a frente, começam a bater, rosnam, e começa a guerra. Pode ser feroz, com saltos, perseguições, mordidas, e boxe envolvido. Os machos lutam com outros machos por fêmeas. As fêmeas lutam umas com as outras pelo controlo de um território. E as lutas de jovens. A origem do termo “murro de coelho” baseia-se numa acção por vezes empreendida por um coelho encurralado: salta no ar e sobre as costas do seu predador. Ao navegar sobre ele dá ao predador um poderoso pontapé na cabeça ou pescoço com as suas patas traseiras. (Tenha cuidado se manusear um coelho selvagem – eles são surpreendentemente fortes.)

Comunicação

Caudas de algodão são animais vocais e fazem muitos sons diferentes. Eles rosnam e grunhem, ou podem gritar se forem apanhados por um predador. E, também podem ronronar para expressar contentamento, o que evoca o pensamento de um ronco de garganta de gato, não é verdade? Mas um rabo de algodão produz um ronronar ao ranger os seus dentes.

Inteligência e emoções, também

São coelhos espertos? Bem, você é o juiz: Eles são capazes de aprender o seu nome e seguirão comandos simples. Também podem ser treinados sem falhas para uma caixa de lixo. Um dono de um coelho doméstico diz que o seu animal de estimação aprendeu a desbloquear a sua gaiola e também a conduz ao recipiente de armazenamento de comida quando a sua tigela de comida fica vazia.

Como para as emoções, os estudos de imagem médica mostraram que os seres humanos e os animais têm a mesma actividade neural nas partes primitivas do cérebro que estão associadas às emoções. Isto implica que os coelhos experimentam pelo menos alguns sentimentos como nós, mesmo que não no mesmo grau. Os donos de coelhos domesticados afirmam que mostram raiva, ciúmes, amor, dor e outras emoções.

Reprodução

Como já deve saber, os coelhos são máquinas de parto. Os machos podem estar sexualmente maduros com apenas um mês de idade e as fêmeas no seu primeiro ano de vida. A época de reprodução do rabo de algodão oriental é de cerca de Janeiro a Junho, com a maioria das crias nascidas em Maio e Junho. O acasalamento e os nascimentos ocorrem um pouco mais tarde no norte e mais cedo nos climas do sul.

Cauda-de-Algodão têm uma exibição impressionante de cortejamento: Um macho persegue uma fêmea até que ela se vira e o enfrenta, depois do que ela se levanta nas patas traseiras e lhe dá um murro nas orelhas e na cara! Os dois coelhos sentam-se então um de frente para o outro. O macho move-se em direcção à fêmea, e depois salta até aos 4,57 m (15 pés) no ar e vira-se cerca de 180 graus. Entretanto, ela corre sob ele e vira 180 graus. Quando ele aterra, ambos estão novamente virados um para o outro. Depois a fêmea faz o salto e gira enquanto ele corre e gira. Alternam a sua alternância repetidamente até que o acasalamento comece. Ufa! Essa é a inspiração para a frase “Louco como uma lebre de Março”. A fêmea só acasala novamente depois de nascer a sua ninhada.

br> A fêmea é capaz de produzir uma ninhada de até oito ou mais bebés (chamados kits ou gatinhos) a cada 30 dias. Podem ter até cinco gravidezes por estação, mas geralmente apenas três, produzindo cada vez quatro ou cinco kits. Um pai macho diferente cada ninhada e os machos não participam na paternidade.

Ninho e coelhinhos

Kits de rabo de algodão do Leste podem nascer numa toca velha, mas é mais provável que seja um buraco estreito de 4-6 polegadas de profundidade (10-15 cm), escavado pela mãe em gramíneas altas, debaixo de arbustos espessos, ou outro lugar que ela pense ser seguro. Ela forra-o com erva e pêlo macio que arrancou do seu próprio corpo para isolamento.

No nascimento, os kits têm cerca de 4 polegadas de comprimento, são surdos, cegos, quase carecas e as suas orelhas são achatadas. A sua mãe cuida deles pela primeira vez e depois cobre-os com erva, folhas, peles ou outros detritos macios. Ela não fica com eles, para evitar atrair a atenção.

O leite materno é tão altamente nutritivo que só precisa de vir até eles duas vezes por dia – de manhã e ao anoitecer. Ela fica perto deles, pelo menos durante parte do dia, descansando numa ligeira depressão, chamada forma, que ela cria raspando ou pisando o solo ou vegetação.

br> Os kits aconchegam-se bem lado a lado e ficam quietos e quietos. Os seus olhos abrem-se em cerca de uma semana. Em duas semanas começam a fazer tentativas de excursões a partir do ninho e, mais ou menos nesta mesma altura, as suas longas orelhas começam a levantar-se da sua posição plana.

A partir de cerca de 10 dias os kits comem os “cecotropes” da mãe (SEE-ko-tropes). Estes são pellets que saem pelo seu ânus, mas não são fezes. Em vez disso, são excrementos altamente nutritivos, semelhantes a gel e fermentados, produzidos num ceco de coelho, uma bolsa localizada entre o intestino grosso e o intestino delgado. Os cecótropos contêm proteínas, fibras, vitaminas B e K, outros nutrientes, e micróbios intestinais que são essenciais na digestão de alimentos sólidos. Sem eles, as entranhas dos kits ficam sobrecarregadas com bactérias anormais, e podem morrer de uma morte dolorosa. (Os kits domésticos também precisam deles, nesta idade, e em parte por esta razão, é difícil manter vivos os órfãos)

Os coelhos adultos de todas as espécies produzem e comem os seus cecotropos para reingir nutrientes, consumindo-os directamente do seu ânus à medida que são expulsos. Porque são levados desta forma, raramente são vistos. As pelotas redondas e castanhas que vemos os coelhos a deixar no chão são verdadeiras fezes. (Esta reentrância de nutrientes é semelhante à dos veados e outros ruminantes que mastigam a sua maçã, que pode ser lida nesta página: Veado de cauda branca.)

A mãe de rabo de algodão continua a visitar os seus kits até aos 18 a 21 dias de idade. Nessa altura, já estão a procurar o seu próprio leite, mas ainda precisam do seu leite. Crescem em jovens fofos e brincalhões, saltam para o ar e perseguem-se uns aos outros enquanto fazem sons de ronronar baixo, rosnar, e grunhir. Toda esta brincadeira dá-lhes as habilidades de que necessitam para manobrar para ganharem companheiros, governarem o seu território e salvarem as suas vidas. Eles ficam juntos durante cerca de sete semanas e depois dividem-se nas suas vidas solitárias. Ver uma mãe defender os seus bebés de uma cobra

Fontes alimentares

Cauda-Algodão são herbívoros com 17.000 papilas gustativas (os humanos têm 8.000 -10.000), por isso provavelmente desfrutam de uma intensa variedade de sabores, com subtilezas que nós humanos não podemos imaginar. Pode haver uma extensão requintada de sabores em, digamos, saladas verdes que nós humanos não conseguimos detectar, mas que os tornam deliciosos para os coelhos.

Na primavera e no verão, os rabos de algodão alimentam-se de botões, trevos, ervas exuberantes, cabeças de dentes-de-leão, flores, leguminosas, alface, e até fruta. No Inverno, comem botões, caules e a casca de plantas lenhosas, incluindo árvores jovens. Também comem sementes derramadas em comedouros de aves.

Habitat

Brabos de algodão do Leste são territoriais, especialmente as fêmeas durante a época de acasalamento. Nenhum dos sexos se aventura muito longe do seu território doméstico preferido. São activos durante todo o ano e preferem ambientes de borda – áreas abertas ladeadas por densa cobertura, tais como prados, terras agrícolas, a borda de pântanos e pântanos, áreas residenciais, e clareiras florestais. Percorrem uma rota de relativa segurança. Por exemplo, pode-se contornar o lado de um monte de madeira, seguir ao longo da frente de algumas matas, depois escovar através de gramíneas e finalmente empurrar através da sebe para o prado. A vida urbana colocou estes animais frágeis em desvantagem contra os predadores devido à falta de matas e gramíneas densas.

Defesas

Sempre à procura de perigo, as caudas de algodão movem-se geralmente lentamente e só saltam curtas distâncias, depois agacham-se ou congelam. O movimento atrai o olho, enquanto permanece imóvel pode esconder o animal, uma vez que a sua cor de pêlo se mistura normalmente com o ambiente. Se forem detectados, eles afastam-se através de uma das suas várias rotas de fuga. Mahatma Gandhi disse uma vez (provavelmente num contexto diferente) “Um coelho que foge do bull-terrier não é particularmente não violento”, e se for encurralado, pode dar um “murro de coelho”: salta no ar e sobre a parte de trás do seu predador, e enquanto no alto, dá um poderoso pontapé na parte de trás da cabeça ou pescoço do seu inimigo com as patas traseiras.1 Se for apanhado, lutará até à sua morte.

Predadores

Rabbits são um elo importante na cadeia alimentar, e se a sua taxa de reprodução abundante é qualquer indicador, a natureza assim o quis. Ainda assim, é triste pensar em quão dispensáveis e vulneráveis eles são. Os predadores incluem corujas, corvos, falcões, raposas, gambás, coiotes, guaxinins, gambás, cobras, doninhas, gatos e cães, caçadores, e veículos.

*Fotografia de ponta: Rabo de Algodão Oriental. (Minnie the Pookie / Flickr cc by-nc 2.0)