O curso da tuberculose
O bacilo da tuberculose é uma bactéria pequena, em forma de bastão, extremamente resistente; pode sobreviver durante meses em estado seco e pode também resistir à acção de desinfectantes suaves. A infecção propaga-se principalmente pela via respiratória directamente de uma pessoa infectada que descarrega bacilos vivos para o ar. Gotas minúsculas ejectadas por espirros, tosse, e até falar podem conter centenas de bacilos de tuberculose que podem ser inalados por uma pessoa saudável. Aí os bacilos ficam presos nos tecidos do corpo, são rodeados por células imunitárias, e finalmente são selados em tubérculos duros e nodulares. Um tubérculo consiste geralmente num centro de células e tecidos mortos, de aspecto caseoso (caseoso), no qual podem ser encontrados muitos bacilos. Este centro é rodeado por células fagocitárias (necrófagos) dispostas radialmente e uma periferia contendo células de tecido conjuntivo. O tubérculo forma-se assim como resultado da reacção defensiva do corpo aos bacilos. Os tubérculos individuais são microscópicos em tamanho, mas a maioria das manifestações visíveis da tuberculose, desde nódulos pouco visíveis a grandes massas tuberculosas, são conglomerados de tubérculos.
Em crianças e adultos saudáveis, a infecção primária cicatriza frequentemente sem causar sintomas. Os bacilos são rapidamente sequestrados nos tecidos, e a pessoa infectada adquire uma imunidade vitalícia à doença. Um teste cutâneo realizado posteriormente pode revelar a infecção anterior e a imunidade, e uma pequena cicatriz no pulmão pode ser visível por raio-X. Nesta condição, por vezes chamada tuberculose latente, a pessoa afectada não é contagiosa. Em alguns casos, contudo, por vezes, após períodos de tempo que podem atingir 40 anos ou mais, os tubérculos originais decompõem-se, libertando bacilos viáveis para a corrente sanguínea. A partir do sangue, os bacilos criam novas infecções teciduais noutras partes do corpo, mais frequentemente na porção superior de um ou ambos os pulmões. Isto causa uma condição conhecida como tuberculose pulmonar, uma fase altamente infecciosa da doença. Em alguns casos, a infecção pode penetrar no espaço pleural entre o pulmão e a parede torácica, causando uma efusão pleural, ou uma recolha de líquido fora do pulmão. Especialmente entre bebés, idosos e adultos imunocomprometidos (receptores de transplante de órgãos ou doentes com SIDA, por exemplo), a infecção primária pode propagar-se através do corpo, causando tuberculose miliar, uma forma altamente fatal se não for tratada adequadamente. De facto, uma vez que os bacilos entram na corrente sanguínea, podem viajar para quase todos os órgãos do corpo, incluindo os gânglios linfáticos, ossos e articulações, pele, intestinos, órgãos genitais, rins, e bexiga. Uma infecção das meninges que cobrem o cérebro provoca uma meningite tuberculosa; antes do advento de medicamentos específicos, esta doença era sempre fatal, embora a maioria das pessoas afectadas recupere agora.
O início da tuberculose pulmonar é geralmente insidioso, com falta de energia, perda de peso, e tosse persistente. Estes sintomas não diminuem, e a saúde geral do doente deteriora-se. Eventualmente, a tosse aumenta, o paciente pode ter dores no peito por pleurisia, e pode haver sangue na expectoração, um sintoma alarmante. A febre desenvolve-se, geralmente com suores nocturnos encharcados. No pulmão, a lesão consiste numa colecção de células mortas nas quais podem ser vistos bacilos de tuberculose. Esta lesão pode provocar a erosão de um brônquio ou vaso sanguíneo vizinho, fazendo o doente tossir sangue (hemoptise). As lesões tuberculares podem espalhar-se extensamente no pulmão, causando grandes áreas de destruição, cavidades, e cicatrizes. A quantidade de tecido pulmonar disponível para a troca de gases na respiração diminui, e se não for tratada, o paciente morrerá devido a falha de ventilação e toxemia geral e exaustão.