Foi há muito aceite que os primeiros estabelecimentos que consideraríamos “restaurantes” tiveram origem em Paris em meados do século XVIII. A palavra “restaurante” é uma palavra francesa que originalmente se referia a um tipo de caldo ou caldo de carne restaurador criado através da cozedura a vapor de vários tipos de carne. Tal caldo era oferecido àqueles que poderiam estar demasiado fracos para comer uma refeição completa. As instituições em que estes “restaurantes” eram servidos tinham interiores caros e luxuosos e apelavam a uma clientela rica. Estavam muito longe das tabernas e pousadas desagradáveis que normalmente forneciam comida aos viajantes. Conceitos como sentar os clientes nas suas próprias mesas, fornecer refeições em horas não especificadas, e um menu de onde os comensais podiam escolher os seus próprios pratos saíam destas instituições e tornavam-se parte estabelecida do serviço de “restaurante”.
A história do desenvolvimento do restaurante no século XVIII e no século XIX, quando se tornou a instituição que hoje reconheceríamos, é complexa. Uma anedota histórica frequentemente repetida que creditou o primeiro “restaurante” em Paris a um homem chamado Boulanger que em 1765 enfrentou as poderosas guildas medievais de restauração (que tinham o monopólio da venda de certos pratos alimentares) quando serviu um prato de pés de ovelha em molho branco no seu estabelecimento, foi desmascarado pela moderna erudição, mais notoriamente pela historiadora Rebecca Spang na sua rica e detalhada The Invention of the Restaurant: Paris e a Cultura Gastronómica Moderna (2000).