Catchers sempre colocaram os seus corpos em risco. Mas os primeiros esforços para se protegerem depararam com muitas falhas.
Não utilizámos colchão nas nossas mãos,
Sem gaiola no rosto;
Levantamo-nos e apanhámos a bola,
Com coragem e com graça.
– Harry Ellard, “The Reds of Sixty-Nine” (1880s)
A posição de campo assinalada no seu cartão de pontuação como 2 nunca foi um trabalho fácil. Bolas erradas, pontas sujas e morcegos voadores são todos uma fonte de dor para os apanhadores. As colisões no prato ocorrem com regularidade, algumas mais dolorosas do que outras. As costas dos primeiros cinquenta anos do basebol sofreram castigos físicos diários, tudo isto sem o luxo do equipamento de protecção actual. Virtudes como a força, resistência e coragem nas colisões eram muito procuradas.
Nenhuma protecção a menos de um bunker poderia ter poupado a Ray Fosse, de vinte e três anos de idade, a lesão com impacto na carreira que sofreu no jogo All-Star de 1970. Tim McCarver diz que ainda sofre de lesões nervosas no pescoço causadas por colisões entre placas, há um quarto de século atrás. Hoje em dia, os apanhadores põem muitas vezes os seus corpos literalmente em risco, a maioria das vezes o da terceira base.
Espera-se que os apanhadores tomem os seus grumos sem resmungar. Mas os primeiros esforços dos apanhadores para se protegerem depararam-se com muitos flocos. Uma reacção típica veio da multidão no Polo Grounds quando os New York Giants abriram a época de 1907 contra os Philadelphia Phillies. Quando os Giants entraram em campo, o apanhador de estrelas e Hall of Famer Roger Bresnahan parecia mais um guarda-redes do que um backtop quando se agachou atrás do prato, num par de caneleiras espessas estofadas.
Foi a primeira vez que um apanhador se atreveu a vestir o equipamento de protecção em vista aberta, e a reacção da multidão veio tão rapidamente como uma ponta de falta e tão desagradável. “Os espectadores uivaram de prazer quando uma ponta de falta no quinto inning fez um rappel brusco aos protectores”, relatou o New York Times. Bresnahan, mais preocupado com a sua subsistência do que com as observações sobre a sua virilidade, ignorou os insultos dos fãs e inimigos.
Os caneleiros de Bresnahan foram as peças finais da armadura principal do apanhador, seguindo a luva, a máscara, e o protector do peito.
Este kit de armadura foi carinhosamente apelidado “as ferramentas da ignorância” por Herold “Muddy” Ruel, um backstop e um advogado que apanhou para grandes como Walter Johnson com os Washington Nationals nos anos 20. Ruel teria provavelmente ficado advogado se tivesse sido apanhado no final da década de 1860, quando os apanhadores não tinham equipamento.
O apanhador do New York Mutuals Nat Hicks foi o primeiro backstop a começar a aproximar-se dos batedores, na década de 1870. Antes de Hicks, os apanhadores ficavam muito atrás dos batedores, fazendo lançamentos de campo no ressalto. Hicks pagou pelo seu destemor com danos repetidos e por vezes graves na sua cara e uma quase perda do seu olho direito em 1873.
p>Maior parte de trás começou a apinhar a placa no início da década de 1880, especialmente quando uma mudança de regras ditou que o golpe final, incluindo as pontas sujas, tinha de ser apanhado numa mosca para um putout. Os lançadores tinham começado a lançar por cima da mão em 1884, quando, após uma mudança de regras na Liga Nacional, todas as restrições à entrega do lançador foram removidas e ele podia lançar por baixo da mão, com uma arma lateral, ou completamente por cima da mão, como desejava. Além disso, o consenso é que o monte foi criado em 1893 ou pouco depois. Até esse ano, a posição do lançador era conhecida como a caixa do lançador. Em 1893, o pé traseiro do lançador foi deslocado para mais longe da sua placa de origem até à sua distância actual de 60 pés, 6 polegadas. Aproximar-se da batedora permitiu aos lançadores enquadrar melhor os lançamentos, os cestos de campo, e deitar fora os lançadores de base.
Em 1901, a Liga Nacional instituiu um regulamento segundo o qual um “apanhador deve permanecer dentro das linhas da sua posição sempre que o lançador entregar a bola e a menos de 10 pés da base da casa”. A Liga Americana adoptou esta regra no ano seguinte. As regras actuais estabelecem que o “apanhador deve colocar-se directamente atrás do prato . . . com ambos os pés dentro das linhas da caixa do apanhador até a bola sair da mão do lançador” (Regra 4.03). A caixa do apanhador mede 43 polegadas de diâmetro e 8 pés de comprimento a partir da placa para trás.
Homens marcados
A primeira peça de protecção para apanhadores, um protector bucal de borracha, data da década de 1870, ladeado talvez pelo desporto do boxe de madrugada. George Wright, irmão do fundador da Red Stockings, Harry Wright, precedeu a máscara com este “protector bucal”. A sua invenção foi um protector bucal de borracha de cinquenta cêntimos, semelhante ao protector bucal que um pugilista usa. Esta inovação, de acordo com os jornais da época, certamente reduziu a falácia dos apanhadores.
As máscaras eram mais obviamente um dispositivo de protecção. Provavelmente a primeira foi inventada por um homem da Ivy League, Fred Thayer, que em 1876 adaptou uma máscara de esgrima para Alexander Tyng, depois com os Nove de Harvard. No início, a melhor armadilha para ratos de Thayer foi irrisoriamente chamada armadilha para ratos. Mas a máscara do apanhador foi rapidamente apanhada tanto por profissionais como por amadores e estava a ser largamente utilizada na década de 1880. Para além de proporcionar protecção, ajudou a campo desde o primeiro jogo. O Tyng de Harvard cometeu apenas dois erros nesse jogo, a 12 de Abril de 1877, excepcionalmente baixo, mesmo para um apanhador profissional naqueles dias.
A máscara patenteada de Thayer (patente 200,358) foi para o catálogo Spalding para a época de 1878, e as adaptações seguiram-se rapidamente. Os seus simples apoios de testa e queixo foram embelezados com estofos feitos de “pele de cão importada”, de acordo com um catálogo da Spalding – para isolar a estrutura de malha de aço do rosto do apanhador.
Melhor visibilidade foi sempre um objectivo nas máscaras do apanhador. O inventor George Barnard patenteou a sua máscara de “visão aberta” em 1888 (patente 376.278) que proporcionava tanto protecção como visão. Estas gaiolas de cesto de arame usadas pelos bastidores da década de 1890 como Roger Bresnahan e Marty Bergen deram lugar à visão periférica muito melhorada das chamadas máscaras Open Vision e Wide Sight até à época de 1911. A. J. Reach criou esta máscara (patente 1.012.223) com o objectivo de remover a barra vertical para melhor visibilidade sem sacrificar a força estrutural.
A “máscara de plataforma”, uma peça única de fundição de alumínio com travessas horizontais em vez de malha soldada, foi patenteada pelo árbitro James E. Johnstone em 1921 (patente 1,449,183). No entanto, a malha ainda evoluiu, ficando com uma acção elástica, amortecedora de choques e formas deflectoras de bolas nos anos 20. Uma dessas máscaras desenhada por H. Goldsmith em 1923 (patente 1.475.991) tinha um “redondo ovalado” acolchoado com duas barras transversais. Outros materiais de máscara surgiram, mas a malha de arame de aço-carbono continua a ser o material de eleição até aos dias de hoje. Os apanhadores preferem a protecção de arame soldado porque tem melhor movimento de ar e menos barras maciças que poderiam obstruir a visibilidade. O arame de aço-carbono é utilizado porque é flexível mas forte. O objectivo é obter alguma deformação na malha para reduzir parte do choque, mas ainda assim manter a integridade estrutural.
Às vezes uma mudança num equipamento exigia mudanças no equipamento de outros apanhadores. Por exemplo, com a captura com duas mãos, utilizando a luva estilo almofada, as mãos do apanhador seguiram a bola para dentro do seu corpo. No processo, o apanhador estava a aconchegar-se ao queixo para que a sua garganta não fosse exposta. Os apanhadores de hoje, com a luva articulada, com uma mão a bola mais afastada dos seus corpos, e estão frequentemente a olhar para cima, pelo que a garganta está mais exposta. Esta é a razão pela qual os apanhadores de hoje usam máscaras com protectores de garganta, popularizada pelo apanhador de Dodger Steve Yeager. Em 1976 Yeager ajoelhava-se no círculo do convés quando um morcego se partiu e um pedaço afiado lhe bateu na garganta. Para o proteger de mais ferimentos, os Dodgers criaram o dispositivo de bode pendurado na sua máscara. No entanto, os protectores de garganta recuam já em 1888, como demonstrado por um anúncio da Spalding’s Trade Marked Catcher’s Mask No. 30 com uma protecção de pescoço patenteada. Em 1903, a Victor Sporting Goods Company ofereceu protecção de garganta no seu modelo 314N com uma peça de extensão de pescoço. A máscara de última versão tem o protector de garganta integrado com a gaiola facial de arame.
O final do século XX viu a máscara evoluir para algo semelhante ao que Darth Vader veste. A sua génese nasceu da máscara de guarda-redes do hóquei, e foi introduzida pelo apanhador Charlie O’Brien. É feita de novo policarbonato de alta tecnologia, e a máscara de O’Brien foi concebida por Jerry Van Valden, do Catch You Later Headgear, sediado em Toronto. O capacete protege o topo, os lados e a parte de trás da cabeça, mas a abertura em forma de gaiola na frente é maior do que a de uma máscara normal. Aumenta a visão periférica de um apanhador e desvia a bola em vez de atingir o flush do apanhador, como faz a máscara anterior. A 50 onças, o capacete é cerca de 10 onças mais pesado do que uma combinação de máscara/acete normal. Vários apanhadores de ligas principais começaram a usá-lo, e em breve poderá ser uma peça de equipamento padrão.
MITENS PARA AS MÃOS
MITENS foram uma parte de apanhados para serem utilizados. A 28 de Junho de 1870, ocorreu uma utilização documentada precoce de uma luva por um jogador, e isso foi feito por um apanhador. Um jornalista desportivo do Cincinnati Commercial telegrafou o seu escritório, “Allison foi apanhada hoje num par de luvas de pele de dólar, para proteger as suas mãos”. Foi impresso no jornal do dia seguinte, numa recapitulação do jogo entre as Meias Vermelhas de Cincinnati e as Nacionais de Washington. Também apareceu uma reportagem na Detroit Free Press a 14 de Agosto de 1867, de um apanhador chamado Ben Delaverage a jogar para o Victory Club of Troy usando uma luva de apanhador. No final da década de 1870, as luvas passaram a ser utilizadas em comum. No início, os jogadores tinham de entrar em campo. Mas o lançador estrela – virado para a primeira base Albert Spalding fez dele uma coisa máscula em 1877, usando corajosamente uma luva preta sem dedos, mas almofadada. Sempre o empresário, Spalding imaginou grandes vendas para o seu negócio de artigos de desporto por correspondência. Os apanhadores encontravam-se entre os seus melhores clientes. O inventor A. C. Butts patenteou uma luva sem dedos em 1883 (patente 290.664), e G. H. Rawlings adicionou acolchoamento em 1885 (patente 325.968).
Historians quibble over whether Harry Decker, Joe Gunson, Ted Kennedy, ou Jack McCloskey usaram pela primeira vez a luva de apanhador almofadado no final da década de 1880. Por um relato, o Gunson dos Cowboys de Kansas City sonhou com a luva, mas estava demasiado ocupado a apanhar na digressão mundial de basebol de Al Spalding para tirar partido da ideia. Assim, o ex-catcher Decker registou uma patente sobre o seu desenho de luvas em 1889 (patente 408.650). O “Decker Safety Catcher’s Mitt” era uma engenhoca que era basicamente uma luva cosida às costas de uma almofada redonda que cobria a palma da mão. Estas luvas eram literalmente almofadas planas que tinham os bolsos partidos no trabalho, à custa da palma da mão do apanhador. Decker modificou a sua luva em 1891 para um desenho mais confortável (patente 447.233) com a adição de cordões de couro nas costas da mão para segurar a luva no lugar.
Só em 1895 é que foram incluídas nas regras estipulações relativas ao uso de luvas: Estas limitavam o tamanho das luvas a dez onças e catorze polegadas de circunferência para todos os jogadores, excepto os apanhadores e os primeiros basemanistas, que eram autorizados a usar qualquer tamanho de luva. As primeiras luvas, sem correia e sem cordão, apenas protegiam as mãos. Os jogadores do século XIX usavam frequentemente luvas em ambas as mãos. Para a mão de arremesso, simplesmente cortavam a luva nos dedos para destreza.
Em 1899, J. F. Draper inventou a luva redonda, estilo almofada (patente 627.687) que, com várias pequenas modificações, permaneceu a mesma ferramenta que os apanhadores usaram até aos anos 20. R. H. Young em 1920 modificou esta luva de travesseiro padrão para dispersar um bico de ar para formar uma almofada quando a bola foi apanhada (patente 1.362.280).
Os litros eram bastante pequenos, planos e sem forma durante toda a era da bola morta até que um empregado da Rawlings, Harry “Bud” Latina, que concebeu dezenas de luvas/luvas, criou uma luva melhor. Este desenho da mão/dedos fez com que a luva se soltasse o suficiente para permitir que fosse largada rapidamente ou atirada fora, mas não acidentalmente, usando laços de dedos (patente 1,562,176). Isto tornou-se o padrão durante mais de quarenta anos. Além disso, teve uma mudança real na profundidade da luva para que a bola ficasse realmente colada, mesmo que o apanhador ainda tivesse de usar duas mãos. A técnica de apanhar com a luva da almofada era parar a bola com a luva relativamente rígida, e depois prendê-la com a mão nua. Isto era conseguido segurando a mão nua atrás da luva e movendo-a rapidamente para a bola apanhada. Mas se o apanhador tivesse de mover a sua luva para apanhar uma bola e não conseguisse mover ambas as mãos em uníssono, a mão nua poderia facilmente ser exposta e sujeita a danos. Os dedos encravados e partidos eram lesões muito comuns durante a era do travesseiro-mitt.
As luvas modernas evoluíram para corresponder ao estilo actual do basebol. Os apanhadores têm agora de ter uma mão ou uma mão atrás da bola, o que significa que têm de trabalhar muito mais baixo porque agora o lançamento é mais baixo (nos joelhos ou abaixo dos joelhos da batedora). No entanto, quando um apanhador está tão baixo, não pode segurar duas mãos à frente ou mesmo uma com os dedos apontados para cima e paralelos ao corpo.
Nos anos 50, o apanhador Gus Niarhos cortou uma abertura na parte de trás da sua luva para poder apertar um pouco os dois lados, como uma luva de colhedor. Isto levou a luvas de apanhador com rupturas nas mesmas e longas bolsas ovais. Anteriormente, as luvas tinham um bolso mas sem pausas, e o receptor apanhou com duas mãos para que a bola não saltasse para fora. A apanha com uma mão tornou-se possível com a luva articulada, popularizada por Johnny Bench e Randy Hundley no final dos anos 60. Com estes, uma dobradiça de acção de mola fecha a luva ao contacto com a bola.
A ascendência da luva do apanhador de dobradiças flexíveis remonta à primeira luva do apanhador de dobradiças dos anos 50. Logicamente, poder-se-ia supor que os antigos apanhadores da primeira base (como J. C. Martin), convertidos em apanhadores em grande número no início dos anos 60, teriam sido os primeiros a introduzir a luva. Mas, de facto, a luva do apanhador de dobradiças flexíveis foi introduzida por Hundley em 1966 e Bench em 1968; nenhum dos dois tinha jogado na primeira base.
Inovações novas e por vezes curiosas nas luvas têm surgido desde os anos 60. Por exemplo, em 1975, Al Campanis, antigo director-geral dos Dodgers, introduziu uma faixa fluorescente laranja em torno do perímetro da luva para ajudar os lançadores a concentrarem-se nos seus alvos (patente 3,898,696). Este facto foi detectado, mas nem todos os desenvolvimentos tiveram aceitação. A maioria dos apanhadores não pensou muito noutra inovação em luvas, a “Big Bertha” sobredimensionada concebida pelo gerente da Baltimore Orioles, Paul Richards, no final dos anos 50. Supostamente, era para ajudar os seus receptores a lidar com o louco knuckleball de Hoyt Wilhelm. Tais cestos cresceram para uma circunferência de 45 polegadas antes de serem regulados para 38 polegadas em 1965. A área de superfície poderia ajudar a derrubar a bola, mas impedia a visão e reduzia a mobilidade das mãos. Uma outra desvantagem da “Grande Bertha” era que mesmo que se apanhasse a bola com essa luva, era difícil encontrá-la a tempo de apanhar os jogadores de base-steal.
alguns apanhadores de corrente estão muito interessados na última rugas em luvas, uma luva de “pele digital” feita por Franklin. A inovação já se encontra na actual linha de luvas de colhedor de Franklin e em breve fará a sua estreia em luvas de colhedor. O couro de face é gravado com um padrão de ranhuras e diamantes cuja finalidade é dupla. Em primeiro lugar, o padrão absorve o choque do impacto. Depois, os seus contornos agarram a bola e param a sua acção giratória. Ambos os atributos podem transformar algumas mãos duras em mãos macias. As teias, almofadas de ar ou gel, e outros elementos de desenho de luvas têm lidado com a velocidade das bolas batidas e lançadas, mas só recentemente os fabricantes voltaram a sua atenção para o factor de centrifugação. A rotação numa bola de basebol pode ser bastante alta, 1800 rpm ou mais numa bola curva, por exemplo. Franklin compara o seu couro digital com o padrão de um pneu de estrada. Isso deixa a bola de knuckleball quase sem giro a enfrentar, um problema que certamente se agravará à medida que mais jogadores seguem o knuckler Tim Wakefield e outros atiradores “patetas”.
BODY ARMOR FOR THOSE WAYWARD 95-MPH FASTBALLS
As mulheres começaram a fazer do apanhar uma profissão mais segura. A lenda diz que a esposa do apanhador de Detroit Wolverines Charles Bennett concebeu uma almofada de peito para proteger o seu marido durante os jogos. Ele usou a criação fora da sua camisola em 1883. Enquanto alguns relatos dizem que os apanhadores fizeram experiências com protectores de peito no início da década, estes receptores conscientes da imagem tentaram esconder os dispositivos por baixo das suas fardas para evitar o arrasamento. O apanhador de arremesso à esquerda Jack Clements, em 1884, foi citado como tendo dito que usava uma “pele de carneiro”, pois os protectores de tórax foram chamados pela primeira vez, por baixo do seu uniforme para evitar ser chamado de maricas.
James “Deacon” White, um apanhador de nove anos na década de 1870 que mudou para a terceira base por mais nove anos, supostamente criou o primeiro protector de tórax no início da década de 1880. O seu design incluía uma bexiga de borracha coberta de lona bombeada cheia de ar. O acolchoamento acabou por substituir os tubos de ar.
Os protectores peitorais de hoje, embora com nervuras de poliestireno leve mas amortecedor de choques, vieram em círculo completo desde os “protectores peitorais” originais de pele de carneiro recheados de pêlo, usados sob o uniforme até 1884. Ao longo do caminho, apanhadores e árbitros receberam coletes insufláveis. “Gray’s Patent Body Protector” (patente 295.543) com as suas costelas de bexiga de borracha vendidas por $10 em 1891, o dobro do preço de lona ou couro recheado. O Gray’s Protector não cobriu os ombros, um alvo principal para as pontas sujas. John Gamble no seu desenho de 1903 acrescentou almofadas insufláveis que cobriam os ombros (patente 745,007).
Apesar de os árbitros terem ficado presos aos protectores insufláveis até aos tempos modernos, os apanhadores optaram rapidamente pela manobrabilidade que o enchimento leve como a sumaúma se podia proporcionar. A Kapok é um material leve utilizado em coletes salva-vidas. Hoje em dia, os protectores de peito são enchidos com espuma. Os protectores recheados permitiam que os tampos traseiros se agachassem e corressem para apoiar as bases. F. W. Glahe, em 1963, criou um protector de tórax muito flexível (patente 3.076.197) que melhorou consideravelmente a mobilidade.
Uma das últimas modificações ao protector de tórax foi a adição de abas de ombro removíveis. M. Neuhalfen em 1991 patenteou o seu desenho (patente 5.020.156) que se protegia contra aquelas pontas desagradáveis que voavam para os braços superiores. Com o advento dos materiais balísticos, velcro, pano respirável, e acolchoamento em poliestireno, os apanhadores estão hoje a usar a maior protecção possível com o mínimo de peso. A versão de 2008 do protector de peito pesa menos de metade do protector de peito que estava disponível na década de 1920 até à década de 1940.
ANTI-SPIKE PROTECTORS: OS GUARDADOS DE BANCO
Entre as ferramentas da ignorância, os desenhos de máscaras e luvas evoluíram mais, em resposta à forma como o basebol é jogado. Pelo contrário, os protectores de tórax e caneleiras não mudaram tanto. Já em 1890, os apanhadores começaram a embrulhar as pernas inferiores nuas com jornais ou couro, que depois se escondiam por baixo dos seus uniformes. Isto evoluiu para almofadas mais elaboradas, todas debaixo das suas calças, mas foi preciso que Roger Bresnahan tivesse a coragem de admitir publicamente que as suas pernas doíam por todos os campos selvagens, bolas sujas, morcegos atirados, e espigões perfurantes. As curiosidades que Bresnahan usava há mais de um século eram na realidade uma versão modificada dos protectores de pernas usados pelos jogadores de cricket. Varas de cana leve envoltas em tecido acolchoado cobriam as canelas, e o acolchoamento protegia os joelhos.
Portugal, couro acolchoado cobria as rótulas, palmilhas, e tornozelos. As protecções rígidas e pesadas de cartão de fibra apareceram nos anúncios da Rawlings em 1916. Nas décadas de 1920 e 1930, os painéis de fibra suplantaram a cana. Vários inventores brincaram com o desenho do painel de fibra, incluindo D. Levinson na sua ideia de 1918 (patente 1.253.260). William Barrett em 1927 patenteou os protectores de pernas do apanhador prototípico (patente 1.624.129) que utiliza essencialmente o desenho visto hoje em dia.
A caneleira articulada foi desenvolvida pelos Dodgers no final da década de 1950, uma das três invenções de apanhadores notáveis que eles criaram. (O protector de garganta de bode e a caneleira articulada eram as outras duas.) Nos anos 60, plásticos moldados leves mas resistentes substituíram a fibra. Quão resistentes? O anunciador e antigo apanhador Tim McCarver sobreviveu a duas colisões em que os espigões do ex-Met Tommy Agee ficaram embutidos nos guardas.
Em 1995, W. F. Hunt Jr. patenteou os protectores de pernas com pedaços de coxa inferiores ajustáveis para facilitar a descida das agachaduras e aumentar a protecção (patente 5,452,475). G. J. Collins seguiu com os seus protectores de coxa e joelhos de peças múltiplas em 2004 (patente 6.687.912). A próxima geração pode muito bem incluir perneiras completas, flexíveis e leves feitas de Kevlar e usadas durante todo o jogo e não apenas quando o apanhador está atrás do prato.
Apanhar nunca pareceu ser um trabalho fácil ou cómodo. Mesmo com acessórios de protecção, a posição parece liderar o campeonato em lesões anuais. É por isso que a segurança e a produtividade têm sido os objectivos de uma variedade de invenções de apanha ao longo da história do jogo.
Bola, embora por vezes pareça ser a mais tradicional dos desportos, sempre mostrou que todos os americanos gostam de mexer e inovar. Esta procura da melhor armadilha para o rato tem sido amplamente aplicada ao equipamento dos apanhadores. A evolução do equipamento corresponde a mudanças reais nas tácticas e regras do jogo. O conserto continua. Já uma nova luva “digital” de apanhador, concebida para suavizar o impacto da bola e reduzir os erros, fez a sua estreia.
Hoje em dia, o guerreiro bem protegido por detrás do prato doméstico tirou partido da tecnologia moderna, especialmente a desenvolvida para a aplicação da lei. A armadura corporal, para o apanhador no século XXI, pode muito bem ser idêntica aos coletes leves de Kevlar usados hoje em dia por baixo das camisas dos polícias. Afinal, se um colete fino, quase tipo camisa, pode parar uma bala, pode certamente parar uma bola rápida de 95 mph. Assim, talvez a protecção do peito e das pernas venha em círculo completo, e os apanhadores de amanhã estarão a usar a sua armadura por baixo dos seus uniformes, tal como os jogadores nos anos 1880.
CHUCK ROSCIAM, um capitão de marinha reformado com 43 anos de serviço activo e um apanhador amador há mais de quarenta anos, é o criador de www.baseballcatchers.com. Os seus escritos sobre basebol apareceram em “The Baseball Research Journal” e “The National Pastime”.
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