The Spotted Salamander, Ambystoma maculatum, é um denizen secreto dos bosques do leste dos Estados Unidos e do sul do Canadá.
Apesar da sua aparência estar a prender – duas filas de manchas amarelas brilhantes num corpo escuro tão longo como a sua mão – é praticamente invisível a maior parte do ano. Como todas as chamadas “salamandras toupeiras”, as salamandras pintadas passam a maior parte do seu tempo no subsolo em tocas que encontram ou escavam sozinhas.
No entanto, durante uma janela de tempo muito curta na Primavera, este animal recluso sai do esconderijo. Pequenas depressões no solo, secas ou cobertas de neve durante a maior parte do ano, enchem-se de chuvas primaveris e formam poças vernal. Estas zonas húmidas efémeras não suportam peixes esfomeados, por isso são lagos de reprodução perfeitos para espécies como salamandras de toupeiras, rãs de madeira e camarões de fada.
Photo: Lang Elliott
Respondendo a algum sinal – talvez a temperatura, ou a inundação das suas tocas, ou mesmo o som das gotas de chuva na superfície – nas primeiras noites quentes da Primavera, as salamandras manchadas começam a emergir e a iniciar uma migração sincronizada em direcção às poças vernalinas do seu nascimento, passando por vezes por bons tanques de reprodução no caminho.
Como é que elas sabem para onde ir? Os cientistas não podem dizer com certeza, mas Kraig Adler, Professor de Biologia Cornell, oferece um palpite: “Eles provavelmente usam odores e o campo magnético da Terra para se orientarem, tal como os recém-nascidos”
As salamandras ficam nas suas piscinas naturais apenas o tempo suficiente para acasalarem e porem os seus ovos antes de regressarem a casa. As larvas permanecem nas lagoas durante vários meses, alimentando-se de pequenos invertebrados, até trocarem as suas guelras por pulmões e cultivarem pernas que lhes permitam seguir os seus pais na terra. Por esta altura, as poças vernal já secaram, regressando a buracos discretos no chão da floresta. Pode levar mais de cinco anos até um jovem atingir a maturidade sexual, mas as salamandras manchadas podem viver mais de trinta anos.
Photo: Lang Elliott
A população de salamandras manchadas no Condado de Tompkins é saudável, graças às boas práticas de conservação. No entanto, noutras partes do estado, o seu estatuto é suficientemente precário para serem listadas como “Espécies de Preocupação Especial” pelo Departamento de Conservação Ambiental do Estado de Nova Iorque. Uma ameaça que estes animais enfrentam é a destruição dos seus tanques de reprodução. Uma vez que os charcos vernais são superficiais e secos a maior parte do ano, são frequentemente enchidos ou construídos por proprietários e criadores.
p>Outro problema é a poluição da água, à qual as salamandras são extremamente sensíveis. Os metais pesados e pesticidas são mortíferos, mas a chuva ácida e a neve são ameaças maiores no nordeste. Os ovos e larvas de salamandra ou morrem ou desenvolvem-se anormalmente se o pH das suas lagoas for demasiado baixo. Os Adirondacks em particular têm sido profundamente afectados pela poluição: alguns lagos e lagoas ali tornaram-se tão ácidos que não podem suportar ecossistemas aquáticos normais.
Photo: Lang Elliott
Talvez a ameaça mais óbvia, e de certa forma a mais facilmente abordada, às salamandras seja o tráfego automóvel. Uma estrada muito utilizada que atravessa um caminho de migração pode dizimar uma população de salamandras, e os anfíbios são suficientemente pequenos para escapar ao aviso de todos, excepto do condutor de olhos de águia. Uma vez que nem as estradas humanas nem as migrações de salamandra podem ser facilmente reencaminhadas, uma forma de evitar um conflito de interesses é construir passagens subterrâneas (por vezes chamadas “túneis de sapos”) ou modificar os bueiros já existentes. As Cornell Plantations adoptaram esta última abordagem, construindo uma vedação direccional para animais que os pastores migram os anfíbios para um bueiro sob a Estrada do Anel em Ithaca. Nancy Ostman, a Directora do Programa de Áreas Naturais das Plantações, relata que embora o túnel do sapo tenha tido bastante sucesso, “ainda há um aglomerado de mortes fora do fim da vedação. Alguns animais irão pelo caminho errado, mesmo que esteja fora do caminho”. As Plantações também gerem lagoas perto do campo de golfe Cornell que são utilizadas pela criação de anfíbios. Uma vez que os destroços da estrada e da manutenção do campo de golfe tendem a recolher-se nestas lagoas, o pessoal das Plantações efectua regularmente dragagens nos seus perímetros, assegurando assim que a água é suficientemente profunda para que os anfíbios se reproduzam e os jovens sobrevivam.
Esta fonte, olha – e conduz! – cuidadosamente, e se tiver sorte, poderá vislumbrar a lenta e inexorável marcha vernal da salamandra manchada.