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Não é frequente que as críticas de um produto na Amazónia se tornem virais. Mas foi isso que aconteceu com as gomas de Haribo sem açúcar quando as pessoas começaram a chamá-las “Ursos do Ódio de Satanás”.

Os clientes não se opõem ao sabor. “Pelo gosto eu classificaria estes 5”, escreveu um revisor. “Eu era um feliz campista”

No. O problema com as gomas sem açúcar é o seu infeliz efeito colateral de aflição gastrointestinal. Ou, para o dizer de forma menos delicada: diarreia extrema e debilitante.

Um revisor comparou a flatulência que experimentou com “trombetas chamando os demónios de volta ao Inferno”. Outro disse que digerir os ursos gomíferos parecia “um furacão violento… no meu intestino inferior”. Um terceiro sugeriu que os ursos de goma indutora de diarreia fizeram um “presente ideal para os vossos Representantes do Congresso”. A página de produtos tem quase 1.000 comentários como este.

O ingrediente ofensivo das gomas Haribo é a lycasin, um substituto do açúcar destinado a fazer com que as gomas sem açúcar tenham o mesmo sabor que as gomas originais. Tem sucesso nisto, mas uma vez que a licasina não pode ser totalmente digerida, o seu efeito sobre o sistema digestivo é como comer a goma de um ano.

Às sensibilidades actuais da Whole Foods, parece apropriado que a tentativa de Haribo de dar aos consumidores um lanche açucarado e produzido em massa, sem qualquer desvantagem, cairia por terra. Comer saudável significa lavar a sujidade dos produtos, não afinar os ingredientes dos doces num laboratório.

Há trinta anos atrás, contudo, a indústria alimentar pensava que produtos como as gomas de Haribo eram o futuro. Enquanto o açúcar é agora o vilão da indústria da saúde, os americanos consideravam então a gordura como o principal delinquente. Assim, quando a enorme empresa de bens de consumo Procter & Gamble (P&G)- cujo império incluía marcas como Pringles e Jif-developed olestra, um substituto da gordura que não adicionava calorias aos alimentos, os seus cientistas e executivos pensavam que tinham um sucesso de bilheteira.

Nos anos 90, P&G e outras empresas alimentares lançaram Tostitos Light, Wow! batatas fritas, e doces sem açúcar que utilizavam olestra, lycasin, e ingredientes semelhantes. Prometeram aos americanos loucos por dieta que poderiam comer bolachas, batatas fritas e bolachas sem sacrificar o sabor.

Consumidores dos novos aperitivos carregados de olestra, no entanto, sofreram como as infelizes almas que compraram Haribo Gummy Bears sem açúcar. A prometida utopia do lanche sem consequências morreu na posição fetal entre as viagens apressadas à casa de banho.

A Invenção de um Produto Milagroso

Olestra foi uma descoberta irónica.

Em 1968, dois Procter & Os investigadores de jogo a tentarem sintetizar produtos que pudessem dar à luz gorduras a bebés nascidos prematuramente criaram o poliéster sacarose, que P&G dublado olestra. Olestra falhou completamente em ajudar os bebés prematuros; as moléculas “grandes e gordas” passaram directamente pelo sistema digestivo sem serem absorvidas.

mas olestra também ligou-se a moléculas como o colesterol e chicoteou-as directamente para fora do corpo. Vendo sinais de dólar para um medicamento redutor de colesterol, P&G procurou a aprovação da Food and Drug Administration (FDA) para olestra – um empurrão que falhou após 10 anos de não conseguir demonstrar adequadamente os seus benefícios para a saúde.

Undeterred, P&G gastou milhões para desenvolver a olestra como um substituto da gordura. Ao contrário dos edulcorantes artificiais amplamente utilizados nos refrigerantes alimentares, a olestra é “tanto um processo como um composto”, pelo que a olestra poderia sanear os ingredientes gordos – como óleos alimentares – de muitos produtos alimentares, tornando-os indigestos. Se as pessoas não os digerissem, seria como se nem sequer os comessem, e P&G poderia tanto usar olestra em todos os seus produtos alimentares como licenciá-la McDonald’s, Frito-Lay, e todas as empresas que fabricavam alimentos gordurosos.

“O dia P&G traz à tona Olestra que será em batatas fritas, biscoitos, produtos sem batatas fritas”, um analista previu em 1990. “Estamos a falar de grandes, grandes mercados e milhares de milhões e milhares de milhões de dólares. Basta pensar em todos os americanos conscientes da dieta””

As P&G executivos solicitaram a aprovação da FDA, eles devem ter tido grandes planos para os seus bónus.

“Os efeitos secundários incluem…”

Procter & O jogo pode ser um caso convincente para a olestra como um benefício para a saúde pública. Como a comunidade médica estava preocupada com o aumento das taxas de obesidade, a olestra prometeu reduzir drasticamente a ingestão de gordura e calorias dos americanos.

O processo de aprovação da FDA provou ser uma batalha difícil.

P&G tinha visto pela primeira vez um potencial na olestra devido à sua capacidade de se ligar ao colesterol e de o varrer para fora do corpo, e isto levou os profissionais de saúde a preocuparem-se que a olestra faria o mesmo com substâncias benéficas. Tanto P&G como investigadores independentes descobriram que a olestra diminuiu a absorção de certas vitaminas e carotenóides – algo encontrado em frutas e vegetais que se correlaciona com uma melhor saúde.

“A absorção prejudicada de vitaminas lipossolúveis, incluindo carotenóides”, Dr. Ian Greaves da Escola de Saúde Pública da Universidade de Minnesota disse a um painel sobre olestra, “são razões suficientes para ter sérias reservas sobre este aditivo alimentar e para recomendar que não seja introduzido”

Olestra também enfrentou uma objecção de que mesmo os fanáticos por fast-food se preocupavam. Tal como os ursos de goma sem açúcar, olestra não se sentou bem com os consumidores. Um estudo independente descobriu que 16 batatas fritas feitas com olestra causavam diarreia em metade dos participantes. O Center for Science in the Public Interest relatou que “uma mulher de 63 anos de Indianapolis arruinou três pares de roupa interior e não teve amigos durante dois dias depois de comer batatas fritas de olestra”.

Even Procter & Os próprios estudos iniciais do Gamble constataram que tanto os ratos como os testadores humanos posteriores relataram um aumento das taxas de angústia gastrointestinal. Mas os executivos da empresa continuaram a procurar a aprovação da FDA.

A corrida para a ausência de gordura

Após cinco anos a lutar pela aprovação sem sucesso, os manda-chuvas de P&G estavam nervosos. Após quase um quarto de século de desenvolvimento da olestra, a um custo de 200 a 300 milhões de dólares, a empresa parecia estar a perder a corrida para dominar a indústria alimentar de baixo teor de gordura.

Monsanto, fabricantes de Astroturf, já tinha introduzido as sobremesas congeladas Simple Pleasures utilizando um substituto para gorduras chamado Simplesse. Embora o Simplesse se avariasse sob o calor, o que significava que não ameaçava o uso de olestra em óleos de cozinha e fritadeiras, a Monsanto desfrutou do salto no preço do stock P&G apetecido. Simplesse ganhou aprovação com expectativas de vendas no valor de $300 milhões a $1 bilião por ano.

Ao mesmo tempo, em 1990, a Kraft pediu a aprovação da FDA para a sua própria gordura falsa, tal como fez a Arco Chemical. A PepsiCo (fabricante de batatas fritas) e a Unilever (fabricante de quase tudo) também gastaram milhões a pesquisar substitutos de gordura.

Então P&G foi numa campanha agressiva para levar a olestra ao mercado. A empresa convidou o chef executivo do Four Seasons a cozinhar refeições saudáveis com olestra. Para abordar a preocupação com as vitaminas, P&G limitou a sua aplicação a snacks saborosos como batatas fritas e alimentos excluídos como tortilhas, argumentando que, uma vez que as pessoas comem batatas fritas em alturas diferentes das dos seus vegetais, os danos seriam mínimos. (P&G também fortificou os seus alimentos com vitaminas e carotenóides adicionais).

Em resposta às exigências da FDA, P&G gastou milhões a realizar estudos sobre a incidência de problemas gastrointestinais. Enquanto o Center for Science in the Public Interest os criticou como “concebidos para não encontrar problemas”, e estudos independentes ainda encontraram altas taxas de diarreia e gás, P&G novos estudos não mostraram tais problemas. A empresa comparou as queixas sobre diarreia com o efeito laxante de comer farelo ou outros alimentos de alta fibra. De acordo com eles, era um fenómeno normal.

O ingrediente final era o lobbying. P&G gastou milhões a cortejar funcionários de saúde através de bolsas de investigação e taxas de consultoria. No comité consultivo que debateu olestra, 9 dos 17 membros que acabaram por votar a favor foram consultores da indústria alimentar a quem um membro descreveu como “agindo como proponentes” de olestra.

E funcionou. Em Janeiro de 1996, a FDA finalmente concedeu aprovação – sob uma condição: Os alimentos Olestra tinham de ser rotulados com um aviso de que “Olestra pode causar cólicas abdominais e fezes soltas”.”

Paradise Lost

Em 1998, olestra atingiu lojas a nível nacional sob a forma de P&G’s fat free Pringles e Frito-Lay “Uau!” chips. As vendas foram elevadas inicialmente, mas caíram rapidamente de 400 milhões de dólares para 200 milhões de dólares entre 1998 e 2000. Em 2002, o Centro de Ciência no Interesse Público sentiu-se suficientemente confiante para declarar olestra “um produto moribundo, se não totalmente morto”

Que olestra condenada? As preocupações com a saúde impediram a olestra de receber aprovação no Canadá e em grande parte da Europa. Nos Estados Unidos, enquanto muitos consumidores disseram que os produtos olestra tinham um sabor tão bom como o original, um coro de pessoas afirmou que tinha um sabor inferior. Os produtos Olestra também vieram com uma etiqueta de preço mais elevado.

Uma etiqueta de aviso sobre fezes soltas provavelmente também não ajudou as vendas.

Olestra nunca escapou à sua associação com diarreia. A reputação é duradoura: Quando o Quartz escreveu sobre olestra chips em 2014, o autor escreveu: “Lembra-se de Olestra? Essas batatas fritas dos anos 90?”

Então porque é que P&G – e tantas outras empresas – fabricam estes produtos? A história da olestra encaixa-se facilmente na narrativa de uma empresa que empurra alimentos insalubres. Mas essa história não parece necessariamente correcta. Olestra não foi um triunfo da ganância; o fracasso de P&G’s fat free revolution prejudicou os resultados da empresa.

P&G e Haribo, ambos recusaram pedidos de entrevista, o que significa que só podemos especular.

Um factor contribuinte foi certamente a enorme pressão que os executivos devem ter enfrentado -Procter & Gamble tinha investido centenas de milhões de dólares ao longo de duas décadas, que foi um período tão longo que a sua patente olestra se esgotaria em breve.

É também possível que indivíduos em P&G tenham caído na sua própria história. Afinal, muitos observadores imparciais encontraram o P&G linha da empresa – que as preocupações de saúde eram exageradas e que a FDA estava a arrastar os seus pés – convencendo. Numa edição de 2001 da New Yorker, Malcolm Gladwell “colocou a controvérsia Olestra em perspectiva”, comparando-a favoravelmente aos efeitos de comer vegetais com fibras. Visitando um Procter & Gamble test kitchen em 1997, o Raju Narisetti do Wall Street Journal disse que tinha “comido muitas batatas fritas feitas com olestra sem qualquer efeito nocivo”. Ele pensou que sabiam bem.

E que história foi esta! Gladwell escreveu que a fast food estava a matar-nos – e olestra era a cura. Enquanto os defensores da saúde queriam que os americanos desistissem das batatas fritas e dos hambúrgueres, a indústria alimentar acreditava que tinha uma solução vantajosa para todos para vender esses alimentos como alimentos dietéticos. Ingredientes como a olestra e a lycasin não eram gordura e açúcar falsos; eram gordura real, deliciosa e açúcar real, delicioso que magicamente não tinha consequências.

mas como as pessoas que comiam estes produtos aprenderam, a história era demasiado boa para ser verdadeira. E em 2011, um estudo Purdue martelou o prego final no caixão da olestra. Descobriu que a olestra incita ao aumento de peso, enganando o corpo a pensar que não precisa de metabolizar alimentos gordurosos. Quando o corpo está habituado à gordura de olestra que não tem calorias, o corpo fica surpreendido com as calorias da gordura real.

Esta descoberta encaixa no nosso etos orgânico actual, mas teria surpreendido os pais nos anos 90 (a geração Snackwells) que consideravam as bolachas e bolachas sem gordura como saudáveis. Só recentemente é que a aplicação do laboratório ao nosso abastecimento alimentar deixou de parecer futurista e em voga.

Hoje em dia, olestra alcançou a imortalidade, apenas não da forma que os seus inventores esperavam: Em 2010, a revista TIME classificou-a como uma das 50 piores invenções de todos os tempos.

O nosso próximo artigo remete para a campanha publicitária dos anos 70 que marcava a água engarrafada como “o primeiro refrigerante da Terra”. Para ser notificado quando o publicarmos → junte-se à nossa lista de correio electrónico.

Priceonomics run an earlier version of this article on May 1, 2014.

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