A Batalha de Monte Cassino foi uma das batalhas mais importantes da Segunda Guerra Mundial. Monte Cassino bloqueou efectivamente a rota dos Aliados para o norte até Roma e teve de ser tomada apesar das dificuldades de o fazer de um ponto de vista militar. Do ponto de vista religioso/cultural, havia também o famoso mosteiro de Monte Cassino que seria quase certamente danificado por qualquer ataque ou destruído. No final da Batalha de Monte Cassino, o mosteiro tinha sido destruído, mas a colina tinha sido capturada deixando a rota aberta para Roma.
Os alemães tinham construído a Linha Gustav através de Itália num esforço para impedir os Aliados de avançarem para norte até Roma. A Linha Gustav atravessava a Itália efectivamente de leste para oeste e passou cerca de duas milhas a leste de Monte Cassino, de onde viajou para sul através do Vale do Liri, a sul dos Montes Juga e Maio, antes de oscilar a sudoeste para chegar à costa em Minturno. A sul de Monte Cassino, a Linha Gustav traçou o curso do rio Garigliano, o que acrescentou às qualidades defensivas da linha.
A jogada para atacar Monte Cassino começou em Dezembro de 1943. O 5º Exército dos EUA (sob o General Clark) avançou para Cassino enquanto que o 8º Exército dos EUA (sob o General Leese) avançou para o lado Adriático da Itália. O Corpo Expedicionário francês comandado pelo General Juin alcançou o primeiro sucesso. Dentro do seu comando estavam homens de Marrocos e da Argélia. Ambos eram habilidosos na guerra de montanha. A 2ª Divisão marroquina rapidamente dominou as forças alemãs no Monte Santa Croce, a cerca de 10 milhas a nordeste de Monte Cassino. A 3ª Divisão argelina atacou as forças alemãs em Colle Belvedere e no Monte Abate, ambos a cerca de 5 milhas a norte de Monte Cassino. O sucesso destes ataques significou que Monte Cassino foi cercado a norte, oeste e sul.
Em meados de Janeiro, os Serviços Secretos do 5º Exército dos EUA tinham informado Clark:
“A força alemã estava a diminuir devido a baixas, exaustão, e possivelmente a baixar a moral. Parece duvidoso que o inimigo consiga manter a linha defensiva organizada através de Cassino contra um ataque coordenado. Uma vez que este ataque vai ser lançado antes de Shingle (o ataque a Anzio), considera-se provável que esta ameaça adicional o leve a retirar-se da sua posição defensiva uma vez que tenha apreciado a magnitude dessa operação”
No entanto, tal optimismo não teve em conta a geografia de Monte Cassino. A própria natureza do terreno deu aos defensores alemães em Cassino uma visão muito boa sobre o que os Aliados estavam a fazer. Esta vantagem da altura era ser muito importante. Os alemães tinham posicionado as suas argamassas com habilidade e deveriam provar um grande espinho aos Aliados à medida que avançassem. Igualmente perigosos eram os campos de minas alemães que se encontravam no caminho dos Aliados em avanço. O ataque começou a 17 de Janeiro com um bombardeamento de artilharia.
Para assegurar que a Linha Gustav se realizasse, o comandante alemão na área, General von Vietinghoff, transferiu duas unidades de elite para Monte Cassino – a 90ª Divisão Granadeiro e a XXIX Divisão Granadeiro Panzer, enquanto atrasava a mudança para França da Divisão Panzer Hermann Goering. Fortificado por estas três divisões, von Vietinghoff estava convencido de que a Monte Cassino se encontrava retida.
p>Os Aliados acharam particularmente difícil atravessar o rio Rapido. O rio corria para leste de Cassino e tinha de ser atravessado se os alemães de Monte Cassino fossem atacados por todos os lados. No entanto, as margens tinham sido minadas. O fogo de franco-atiradores alemães e metralhadoras MG-42 bem posicionadas significavam que pouca limpeza de minas podia ser feita durante o dia. O trabalho nocturno estava repleto de perigo, mas foi nesta altura que os engenheiros não só desminaram mas colocaram marcadores para ajudar ao avanço da infantaria. Contudo, durante o dia, as bombas de argamassa alemãs destruíram muitos destes marcadores, de modo que quando os homens chegaram ao Rapido, desconheciam a sua rota. A 36ª Divisão (Texas) dos EUA teve grandes problemas quando tentaram atravessar o rio. As patrulhas alemãs tinham descoberto onde era provável que uma travessia se realizasse. Os barcos foram afundados antes de chegarem a meio caminho do Rapido. “É notável que (eles) tenham perseverado nas circunstâncias. Foi uma noite infernal para os texanos”. (Brigadeiro Anthony Farrar-Hockley) Aqueles que conseguiram atravessar foram sujeitos a um fogo igualmente devastador. Em anos posteriores, a investigação mostrou que qualquer parte da área onde a 36ª Divisão dos EUA tentou atravessar foi coberta por um mínimo de três metralhadoras alemãs pesadas.
A tentativa de atravessar o Rapido falhou. No entanto, os Aliados foram ajudados quando os desembarques em Anzio estavam a ter lugar e tinham sugado as tropas alemãs de Cassino. À medida que a cabeça de ponte em Anzio se expandia, mais e mais tropas alemãs eram deslocadas de Cassino para lá. Enquanto os Aliados tinham encontrado uma operação ofensiva inicialmente difícil a sul e sudeste de Monte Cassino, as retiradas alemãs tornaram isto mais fácil.
O comandante do 2º Corpo dos EUA (General Keyes) recebeu ordem para atravessar o Rapido para o norte de Cassino. O rio era mais raso aqui, mas os alemães tinham inundado a área ao destruir a barragem de Sant’ Elia e o vale em que correu o Rapido foi inundado a uma profundidade máxima de quatro pés. Embora isto possa não ter parecido uma grande profundidade, a natureza do solo ali significava que o solo, se coberto com apenas um pé de água, não era capaz de suportar o peso de um jipe.
p>Atravessar com sucesso este obstáculo não preparou os homens para a subida de Monte Cassino. Enquanto apenas 593 metros de altura, a aproximação ao topo era muito íngreme. O ataque da 34ª Divisão dos EUA teve início a 24 de Janeiro de 1944. Fez “progressos lentos e dolorosos” (Farrar-Hockley). No dia 29, homens da 34ª tinham atingido as encostas mais baixas de Cassino. No entanto, capturar a montanha seria uma tarefa singularmente difícil – uma tarefa que Farrar-Hockley, com toda a sua experiência militar, devia chamar “o Estalinegrado da frente italiana”.
Segunda Batalha de Monte Cassino
Março de 2009