No século XIX, cada vez mais pessoas começaram a aglomerar-se nas cidades da América, incluindo milhares de imigrantes recém-chegados em busca de uma vida melhor do que a que tinham deixado para trás. Na cidade de Nova Iorque – onde a população duplicou a cada década de 1800 a 1880 – edifícios que em tempos tinham sido habitações unifamiliares foram cada vez mais divididos em múltiplos espaços de vida para acomodar esta população crescente. Conhecidos como cortiços, estes edifícios de apartamentos estreitos e de baixa altura – muitos deles concentrados no bairro do Lower East Side da cidade – eram demasiadas vezes apertados, mal iluminados e sem canalização interior e ventilação adequada. Em 1900, cerca de 2,3 milhões de pessoas (um total de dois terços da população da cidade de Nova Iorque) viviam em cortiços.
The Rise of Tenement Housing
Na primeira metade do século XIX, muitos dos residentes mais abastados do bairro do Lower East Side de Nova Iorque começaram a deslocar-se mais para norte, deixando para trás as suas casas em fila de alvenaria de baixa altura. Ao mesmo tempo, cada vez mais imigrantes começaram a afluir à cidade, muitos deles fugindo da Fome da Batata Irlandesa, ou da Grande Fome, na Irlanda ou da revolução na Alemanha. Ambos estes grupos de recém-chegados concentraram-se no Lower East Side, mudando-se para casas em fila que tinham sido convertidas de habitações unifamiliares em edifícios de apartamentos múltiplos, ou para novas habitações de cortiços construídos especificamente para esse fim.
Um edifício de cortiços típico tinha cinco a sete andares e ocupava quase todo o lote sobre o qual foi construído (geralmente 25 pés de largura e 100 pés de comprimento, de acordo com os regulamentos existentes na cidade). Muitos cortiços começaram como habitações unifamiliares, e muitas estruturas mais antigas foram convertidas em cortiços através da adição de andares no topo ou da construção de mais espaço nas áreas do quintal. Com menos de um pé de espaço entre os edifícios, pouco ar e luz podiam entrar. Em muitos cortiços, apenas os quartos na rua tinham luz, e os quartos interiores não tinham ventilação (a menos que fossem construídos poços de ar directamente para dentro do quarto). Mais tarde, especuladores começaram a construir novos cortiços, muitas vezes utilizando materiais baratos e atalhos de construção. Mesmo novo, este tipo de habitação era na melhor das hipóteses desconfortável e na pior das hipóteses altamente inseguro.
Chamadas para a Reforma
Nova Iorque não era a única cidade na América onde as habitações de cortiços surgiram como forma de acomodar uma população crescente durante os anos 1900. Em Chicago, por exemplo, o Grande Incêndio de Chicago de 1871 levou a restrições na construção de estruturas de estrutura de madeira no centro da cidade e encorajou a construção de habitações de baixa renda na periferia da cidade. Ao contrário de Nova Iorque, onde os cortiços estavam altamente concentrados nos bairros mais pobres da cidade, em Chicago tendiam a agrupar-se em torno de centros de emprego, tais como pátios de gado e matadouros.
Nem lugar algum, contudo, a situação dos cortiços se tornou tão terrível como em Nova Iorque, particularmente no Lower East Side. Uma epidemia de cólera em 1849 ceifou cerca de 5.000 vidas, muitas delas pessoas pobres que viviam em habitações sobrelotadas. Durante os infames motins de Nova Iorque que dilaceraram a cidade em 1863, os amotinados não só protestavam contra a nova política de alistamento militar como também reagiam às condições intoleráveis em que muitos deles viviam. A Lei do Cortiço de 1867 definiu legalmente um cortiço pela primeira vez e estabeleceu regulamentos de construção; entre estes estavam a exigência de uma casa de banho (ou privada) por cada 20 pessoas.
“How the Other Half Lives”
Jacob Riis trabalhou como repórter policial para o New York Tribune depois de imigrar para os Estados Unidos em 1870. Ao longo do final do século XIX, uma grande parte do seu trabalho descobriu o estilo de vida dos bairros de lata da cidade.
Jacob Riis/Bettman Archive/Getty Images
Aqui, uma imigrante italiana que recolhe trapos é vista com o seu bebé num pequeno cortiço na Jersey Street, em Nova Iorque, em 1887. Durante o século XIX, a imigração duplicou a população da cidade todos os anos entre 1800 e 1880.
Jacob Riis/Museum of the City of New York/Getty Images
Casasas que foram em tempos para uma única família foram frequentemente divididas para embalar o maior número de pessoas possível, como mostra esta foto de 1905.
Jacob Riis/Bettmann Archive/Gettmann Images
Uma jovem, segurando um bebé, senta-se numa porta ao lado de uma lata de lixo, em Nova Iorque, em 1890. Os edifícios de cortiço utilizavam frequentemente materiais baratos, tinham pouca ou nenhuma canalização interior nem ventilação adequada.
Jacob Riis/Museum of the City of New York/Getty Images
Immigration provided a large pool of child laborers to exploit. Este rapaz de doze anos, mostrado nesta fotografia de 1889, trabalhou como um puxador de fios numa fábrica de roupa de Nova Iorque.
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Um abrigo para imigrantes num cortiço da Bayard Street, mostrado em 1888. Para acompanhar o aumento da população, os cortiços foram construídos apressadamente e muitas vezes sem regulamentação.
Jacob Riis/Bettmann Archive/Gettmann Images
Três crianças pequenas juntam-se para se aquecerem acima de uma grelha da Mulberry Street em Nova Iorque, 1895. A habitação não só estava constantemente dividida dentro de edifícios, como também começou a espalhar-se pelos quintais, num esforço para utilizar cada centímetro de espaço em áreas pobres.
Jacob Riis/Getty Images
Este homem vasculha o lixo numa casa improvisada debaixo de uma lixeira na 47th Street de Nova Iorque. Em 1890, Riis compilou a sua obra no seu próprio livro, intitulado How the Other Half Lives, para expor as condições de vida brutais na cidade mais densamente povoada da América.
Jacob Riis/Museum of the City of New York/Getty Images
>p>O seu livro atraiu a atenção do então Comissário de Polícia Theodore Roosevelt. Esta fotografia mostra os aposentos de um homem na cave de uma casa de arrendamento da cidade de Nova Iorque em 1891.
Jacob Riis/Bettmann Archive/Gettmann Images
Até 1900, mais de 80.000 cortiços tinham sido construídos em Nova Iorque e alojavam 2,3 milhões de pessoas, ou dois terços da população total da cidade. Este vendedor ambulante senta-se no seu rolo de cama, no topo de dois barris, na sua casa na adega.
Jacob Riis/The Library of Congress/Getty Images
p> A existência de legislação de cortiços não garantia a sua aplicação, contudo, e as condições foram pouco melhoradas até 1889, quando o autor e fotógrafo dinamarquês Jacob Riis estava a pesquisar a série de artigos de jornal que se tornaria o seu livro seminal “How the Other Half Lives”. Riis tinha experimentado em primeira mão as dificuldades da vida dos imigrantes em Nova Iorque, e como repórter policial de jornais, incluindo The Evening Sun, tinha obtido uma visão única sobre o mundo sombrio e infestado de crimes do Lower East Side. Procurando chamar a atenção para as condições horríveis em que viviam muitos americanos urbanos, Riis fotografou o que viu nos cortiços e utilizou estas fotos vívidas para acompanhar o texto de “How the Other Half Lives”, publicado em 1890.
Os factos concretos incluídos no livro da Riis – como o facto de 12 adultos dormirem numa sala com cerca de 13 pés de diâmetro, e de a taxa de mortalidade infantil nos cortiços ter atingido 1 em cada 10 atordoou muitos na América e em todo o mundo e levou a um renovado apelo à reforma. Dois grandes estudos dos cortiços foram concluídos na década de 1890, e em 1901 funcionários da cidade aprovaram a Lei do Cortiço, que efectivamente proibiu a construção de novos cortiços em lotes de 25 pés e ordenou a melhoria das condições sanitárias, fugas de incêndio e acesso à luz. Ao abrigo da nova lei – que, em contraste com a legislação anterior, seria efectivamente aplicada – as estruturas de cortiços pré-existentes foram actualizadas, e mais de 200.000 novos apartamentos foram construídos nos 15 anos seguintes, supervisionados pelas autoridades municipais.
Vida Depois dos cortiços
Até finais da década de 1920, muitos cortiços em Chicago tinham sido demolidos e substituídos por grandes projectos de apartamentos privados subsidiados. A década seguinte assistiu à implementação do New Deal do Presidente Franklin D. Roosevelt, que transformaria habitações de baixa renda em muitas cidades americanas através de programas incluindo a limpeza de favelas e a construção de habitações públicas. O primeiro projecto de habitação pública totalmente construído pelo governo abriu na cidade de Nova Iorque em 1936. Chamado First Houses, consistia em vários condomínios pré-lei reabilitados, cobrindo um bloco parcial na Avenida A e na Rua 3 Este, uma área que tinha sido considerada parte do Lower East Side.
Entre os restaurantes, hotéis boutique e bares da moda que podem ser encontrados hoje no bairro, os visitantes ainda podem vislumbrar o seu passado no Lower East Side Tenement Museum, localizado na Rua Orchard 97. Construído em 1863, o edifício é um exemplo de um cortiço de “direito antigo” (tal como definido pela Lei do Cortiço de 1867) e foi o lar ao longo dos anos de cerca de 7.000 imigrantes da classe trabalhadora. Embora a cave e o primeiro andar tenham sido renovados, o resto do edifício tem o mesmo aspecto que tinha no século XIX, e foi designado como Local Histórico Nacional.