Milhões de pessoas assistiram sem fôlego como astronautas pela primeira vez com sucesso à Estação Espacial Internacional (ISS) numa nave espacial com financiamento privado, o foguetão Falcon 9 do SpaceX e a cápsula do Dragão da Tripulação, no dia 30 de Maio. O lançamento histórico, que marca um novo capítulo nos voos espaciais humanos, é susceptível de levar a um interesse renovado nos voos espaciais.
Então, o que é preciso exactamente para se tornar um astronauta? E podemos esperar que os requisitos mudem à medida que mais empresas privadas se envolvem e fazemos viagens mais longas?
Durante a corrida espacial dos anos 60, a NASA seleccionou um grupo de elite da força aérea e pilotos de teste para orbitar a Terra e finalmente aterrar na Lua. Estes pioneiros estavam bem habituados a correr riscos e a empurrar o seu hardware até ao limite. Mais tarde foram descritos como tendo “As Coisas Certas” quando se tratava das características físicas e psicológicas necessárias para ser um espaço mais distante – um termo que é agora sinónimo de selecção de astronauta.
ad>Agora, graças aos avanços tecnológicos e a uma maior compreensão dos requisitos dos voos espaciais, cientistas, médicos, engenheiros e até jornalistas juntaram-se todos ao clube mais exclusivo na (e fora da) Terra. Dos cerca de 100 mil milhões de pessoas que já viveram, menos de 600 indivíduos viajaram para o espaço. É, portanto, uma profissão única e a que nem todos nós somos adequados.
Critérios actuais
Correntemente, a NASA estipula que os candidatos devem satisfazer determinados critérios. Primeiro, deve ser um cidadão americano, embora alguns tenham mudado de nacionalidade para cumprir este requisito – incluindo Michael Foale e Piers Sellars, nascido no Reino Unido.
Tambem deve possuir um mestrado em ciência, tecnologia, engenharia, ou matemática, ou um doutoramento em medicina. Além disso, deve ter pelo menos dois anos de experiência profissional relacionada. Em alternativa, 1.000 horas de tempo de piloto de aviões a jacto servirão, o que é particularmente importante para o papel de piloto e comandante. E finalmente, terá de passar o teste físico de astronauta de voo de longa duração da NASA.
Critérios semelhantes são estabelecidos por outras nações, incluindo a Agência Espacial Europeia (ESA). Essencialmente, os candidatos têm de demonstrar aptidão numa série de atributos. Estes podem geralmente ser decompostos em quatro áreas distintas, e podem mudar no futuro.
Educação: Os papéis de piloto e comandante de uma missão espacial favorecerão sempre os de origem militar/ piloto de teste. Mas as tripulações dos voos espaciais modernos têm de assumir uma gama muito mais vasta de tarefas relacionadas com a ciência e a engenharia do que os seus antecessores pioneiros. Enquanto estiverem na ISS, as tripulações têm de assegurar a integridade das experiências e manter a estação a funcionar de forma eficiente e segura. Por conseguinte, ter um conhecimento detalhado dos processos científicos e princípios de engenharia é essencial e continuará a sê-lo.
p>Psicologia: A estabilidade emocional é uma característica crucial para qualquer astronauta, mas os requisitos psicológicos são muito mais abrangentes do que simplesmente controlar as próprias emoções. A capacidade de demonstrar bom raciocínio, elevados níveis de concentração e memória, orientação espacial (especialmente crucial quando não há subida ou descida no espaço) e destreza manual são também factores importantes.
Com voos de longo prazo para a ISS e eventualmente Marte planeados, será cada vez mais importante para os astronautas serem capazes de trabalhar bem como membro de uma equipa, serem flexíveis na sua abordagem à resolução de problemas e terem empatia pelos seus companheiros de tripulação.
Físico: Quer seja devido às altas forças g durante o lançamento ou ao ambiente de microgravidade na órbita terrestre, o corpo humano é empurrado até ao seu limite durante uma missão de voo espacial. Portanto, é fundamental para o sucesso da missão que os astronautas sejam medicamente e fisicamente capazes de sobreviver a condições tão diversas e desafiantes.
Além de suportarem com sucesso uma barragem de testes de aptidão física, os astronautas devem também ter uma visão de 20/20 (correcção permitida) e uma tensão arterial sentada de 140/90 ou inferior. Embora tecnicamente não haja restrições de idade, o candidato astronauta médio tem cerca de 34 anos de idade. Desde que esteja suficientemente apto, não parece haver limite – John Glenn voou no vaivém espacial com 77 anos de idade.
Formação: Para poderem ir para o espaço, os astronautas também têm de completar uma série de actividades destinadas a prepará-los para os vários aspectos da sua missão. A exposição a manobras de alta velocidade em aviões a jacto e o aumento da força g em centrífugas especialmente construídas preparam os astronautas para alguns dos desafios físicos que irão enfrentar durante os procedimentos de lançamento e aterragem.
P>Também praticam procedimentos em voo como comer, beber e utilizar o lavatório durante curtos períodos (~25s) de voos simulados “zero g” utilizando jactos de passageiros convertidos.
Períodos mais longos de ausência de peso podem ser criados em vastas piscinas como o Neutral Buoyancy Laboratory da NASA. Aí, os astronautas, equipados com fatos espaciais completos, podem treinar juntamente com mock-ups completos de módulos ISS. Isto permite que as tripulações realizem run-throughs das próximas missões.
Turismo espacial
A rota oficial da agência espacial para se tornar astronauta já não é a única forma de obter um bilhete para o espaço. Desde o início dos anos 2000, a ISS tem acolhido convidados particulares pagantes. O sucesso do Programa de Tripulação Comercial da NASA continuará a facilitar o acesso seguro, fiável e rentável à e da ISS. Isto incluirá provavelmente um aumento do número de astronautas privados visitantes.
Como estes convidados não serão tão “práticos” como os seus colegas astronautas, não terão de cumprir critérios tão rigorosos. Isto irá provavelmente permitir o acesso de mais pessoas ao espaço. No entanto, esta opção privada não será barata. A NASA estima que, para além dos custos de lançamento, estes turistas espaciais podem esperar pagar cerca de 35.000 dólares por noite.
Becoming an astronaut is probably, and not surprisingly, one of the most difficult career paths to pursue. Dito isto, aqueles que alcançaram as suas “asas” de astronauta descrevem-no como uma profissão extremamente gratificante. Assim, se tiver a paixão necessária e características afins, talvez também tenha As Coisas Certas.