Não há movimento social americano do século XX ou XXI mais ligado à música do que o movimento dos Direitos Civis dos anos 60. Protestantes, alguns na prisão, cantavam canções de liberdade para manterem o seu espírito. Os folksingers, tanto negros como brancos, escreveram canções sobre os paradoxos e as dores não só do Jim Crow South, mas do racismo que há muito perturbou a vida americana.
Talvez nenhuma canção estivesse mais ligada ao movimento dos Direitos Civis do que “We Shall Overcome”. Com base numa canção do Evangelho afro-americano do século XIX, “We Shall Overcome” foi retomada pelo movimento trabalhista nos anos 40, período durante o qual o folksinger/activista Pete Seeger se deparou com ela pela primeira vez. Seeger ajudou então a popularizar a canção na fase inicial do movimento dos Direitos Civis, quando rapidamente se tornou num hino de canto ubíquo que multidões de activistas abraçaram, muitas vezes balançando lado a lado, de braço dado. Joan Baez interpretou-a em Março de 1963 em Washington; o Presidente Lyndon Johnson citou-a no seu discurso ao Congresso propondo a Lei dos Direitos de Voto de 1965.
Cantos que reflectiam os temas do movimento dos Direitos Civis não se limitavam ao Folk – o género comummente associado às canções de protesto americanas – mas podiam ser encontrados em todos os tipos de música popular. A revolução do Jazz dos anos 60 foi afectada pelo movimento dos Direitos Civis. Uma série de canções em Blues comparou a opressão dos negros do Sul no início dos anos 60 com as injustiças raciais do início do século e antes. No final da década, até a Motown Records estava a lançar discos de artistas prontos a falar contra o racismo americano.
Nesta lição, os estudantes examinarão a história e popularidade de “We Shall Overcome” e investigarão seis canções adicionais de diferentes géneros musicais que revelam o impacto do movimento dos Direitos Civis. Estes são: “Strange Fruit” de Billie Holiday, uma canção pungente em Blues que retrata os horrores do linchamento; “Oxford Town” de Bob Dylan, uma canção popular sobre protestos após a integração da Universidade do Mississippi; “Alabama” de John Coltrane, uma gravação instrumental de Jazz feita em resposta ao bombardeamento da igreja de Birmingham, Alabama, em Setembro de 1963, que matou quatro raparigas afro-americanas; “Mississippi Goddam” de Nina Simone, uma resposta ao mesmo bombardeamento da igreja, bem como ao assassinato do activista dos direitos civis Medgar Evers no Mississippi; “A Change is Gonna Come” de Sam Cooke, uma canção da Soul escrita após a prisão de Cooke por tentar dar entrada num motel só para brancos em Shreveport, Louisiana; e “Oh Freedom” de Odetta, uma canção espiritual que Odetta interpretou na Marcha de 1963 em Washington.