Por todas as formas como se comportou e se destacou como uma entidade singular, John McEnroe sonhava com o sucesso nos desportos de equipa. Durante toda a sua juventude em Nova Iorque, McEnroe seguiu ardentemente equipas locais como os Knicks, Jets e Mets. Atletas fixes como o guarda-redes “Clyde” Walt Frazier, o quarterback “Broadway Joe” Namath e o lançador “Tom Terrific” Seaver levaram as suas equipas a campeonatos durante os anos de formação da infância de McEnroe. Estes foram os atletas que o inspiraram, provavelmente até mais do que estrelas do ténis.
Tantas oportunidades de colaboração são raras no ténis, sendo a Taça Davis uma excepção proeminente. Tal como o destino o teve, muito cedo na sua vida de ténis, McEnroe aprendeu em primeira mão sobre a importância da Davis Cup. Port Washington Tennis Academy, o local onde McEnroe treinou frequentemente bem até à adolescência, também empregou a lenda australiana Harry Hopman. Hopman tinha liderado a Taça Davis australiana durante os seus anos de glória, conduzindo a equipa a uns espantosos 15 títulos entre 1950 e ’67. Estas foram corridas inspiradoras, cheias de contos dos titãs australianos Frank Sedgman, Ken Rosewall, Lew Hoad, Roy Emerson, Fred Stolle, John Newcombe, bem como do ídolo canhoto de McEnroe, Rod Laver. Ao receber toda esta sabedoria em primeira mão de Hopman, McEnroe sabia que, se a oportunidade surgisse, concordaria imediatamente em jogar a Taça Davis.
Até Dezembro de 1978, tinham passado seis anos desde a última vez que a América tinha ganho a Taça Davis. Durante grande parte da década, à medida que o ténis Open crescia, o dinheiro entrava no desporto e os jogadores se dedicavam a torneios e exposições lucrativas, o evento estava a perder muito do seu brilho. A causa americana em particular foi prejudicada pela recusa do mundo nº 1 Jimmy Connors em participar (em ’78, ele tinha jogado apenas dois empates).
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Mas McEnroe considerava a Taça Davis como um Santo Graal pessoal. Em Setembro, logo após o US Open, tinha viajado para o Chile e feito a sua estreia na Taça Davis, ganhando uma partida de pares com Brian Gottfried. Menos de três meses depois, o McEnroe, de 19 anos, era um cometa. Tinha ganho os primeiros quatro torneios de solteiros da sua carreira – incluindo uma vitória sobre Bjorn Borg no seu primeiro encontro – e parecia estar a melhorar ao minuto.
“Contra Connors e Borg sente-se como se estivesse a ser atingido com uma marreta”, disse Arthur Ashe no Outono. “Mas este tipo é um sapato de salto alto. Junior tem um grande equilíbrio e mãos e apenas corta as pessoas. Ele tem uma tonelada de tiros. É cortar aqui, cortar ali, cortar aqui. Muito em breve terá sangue por todo o lado, mesmo que as feridas não sejam profundas. Pouco depois, sangrou até à morte”
Com a equipa dos EUA na final contra a Grã-Bretanha, o capitão da Taça Davis, Tony Trabert, nomeou McEnroe como um dos dois jogadores solteiros. A final foi marcada para ter lugar no Mission Hills Country Club em Rancho Mirage, Califórnia (área de Palm Springs).
No jogo de abertura, McEnroe enfrentou John Lloyd, que um ano antes tinha derrotado Newcombe a caminho da final do Open da Austrália. Estaria o adolescente nervoso numa ocasião de apostas tão altas? Nem por um minuto.
Era tudo trânsito de sentido único. McEnroe abriu com um ás e obliterou Lloyd, 6-1, 6-2, 6-2. Disse Lloyd, “Nunca joguei com ninguém, incluindo Borg e Connors, que foi tão duro e me obrigou a jogar tantos shots. Nunca ninguém me fez parecer assim tão idiota”
br>McEnroe e Andre Agassi na final da Taça Davis de 1992 contra a Suíça.(Getty Images)
dois dias depois, em 10 de Dezembro, a América levou 2-1-uma vitória longe de conquistar a Taça. O adversário de McEnroe era outro veterano formidável, o astuto Buster Mottram. Dois dias antes, após a vitória de McEnroe sobre Lloyd, Mottram tinha-se reunido de dois sets para amar e derrotar Gottfried. Mottram era também uma das personalidades mais excêntricas do ténis, membro da Frente Nacional da Grã-Bretanha – um grupo que se diz ter ligações com movimentos de supremacia branca.
McEnroe dominou Mottram, também deixando cair apenas cinco jogos para ganhar a partida, 6-2, 6-2, 6-1. De 2-tudo no segundo set, ganhou 32 de 37 pontos. “É provavelmente o melhor que já joguei num jogo importante”, disse McEnroe.
Sem dúvida McEnroe também ficou satisfeito com os altos elogios que recebeu de Hopman, que se sentava à beira do court para os jogos contra a Grã-Bretanha.
“Ele está mais ou menos onde Rod Laver estava aos 19”, disse Hopman. “Ele tem um potencial tremendo. Gosto do seu jogo, da sua capacidade de o abrandar, de atacar. Ele fez isso hoje. Maravilhosa variedade”
No ano seguinte, a estrela de McEnroe continuaria a subir. Em 1979, ele ganharia dez torneios de singulares e 27 duplos, incluindo ambos os eventos no US Open. Peça a McEnroe para recordar os seus momentos mais agradáveis no ténis, e ele voltará sempre aos grandes anos de ascensão, começando em 1978, superando esse ano com os seus heroísmos da Taça Davis – a primeira de cinco vezes que McEnroe jogaria na equipa do campeonato.